Independence Hall und Liberty Bell: Wie ein Amtsgebäude und seine Glocke auseinanderrückten

Wer im Liberty Bell Center vor der Glocke steht, sieht hinter ihr durch eine Glaswand ein rotes Backsteingebäude mit weißem Turm. In diesem Turm hing sie früher. Heute liegen zwischen den beiden Orten nur wenige Schritte. Ihren festen Platz im Gebäude verlor die Glocke erst 1976. Ihre Bedeutung hatte sich bis dahin schon mehrmals gewandelt.

Am 25. September 1920 zog die junge Katharine Wentworth auf dem Independence Square am Seil der Justice Bell, einer Nachbildung der Liberty Bell. Nach einer Zeitungsmeldung, die der National Park Service (NPS) anführt, begann sie das Läuten, und andere setzten es fort, bis die Glocke 48-mal angeschlagen hatte, einmal für jeden der damals 48 Bundesstaaten. Fünf Jahre zuvor war die Justice Bell mit angekettetem Klöppel durch alle Countys Pennsylvanias gereist, um für eine Volksabstimmung über das Frauenwahlrecht zu werben. Die Abstimmung scheiterte, und die Glocke blieb stumm. Geläutet wurde sie erst, nachdem der 19. Verfassungszusatz im August 1920 das Frauenwahlrecht im ganzen Land verankert hatte. Warum verband die Bewegung ihre Forderung ausgerechnet mit dieser Glocke?

Eine Glocke, um Abgeordnete zu rufen

Die Liberty Bell hieß lange schlicht State House Bell. Isaac Norris, Sprecher des Parlaments, bestellte sie 1751 in einer Londoner Gießerei. Beim ersten Probeläuten in Philadelphia sprang die Glocke. Die örtlichen Metallgießer John Pass und John Stow schmolzen sie ein und gossen eine neue. Im Juni 1753 hing sie im Turm. Sie rief die Abgeordneten zu ihren Sitzungen und die Bürger zusammen, wenn Neuigkeiten verlesen wurden.

Die Inschrift wählte Norris selbst. Sie stammt aus dem Buch Levitikus, Kapitel 25, Vers 10: „Proclaim Liberty Throughout All the Land Unto All the Inhabitants thereof“, sinngemäß: Ruft Freiheit aus im ganzen Land für alle, die darin wohnen. Der Vers beschreibt das alle 50 Jahre wiederkehrende biblische Jubeljahr, in dem Besitz zurückgegeben und Versklavte freigelassen werden sollten. Möglicherweise wollte Norris damit an den 50. Jahrestag der Charter of Privileges erinnern, mit der William Penn 1701 den Bewohnern Pennsylvanias Religionsfreiheit und Selbstverwaltung gewährt hatte. Eine zweite Zeile nennt Auftraggeber und Bestimmungsort: das Parlament der Provinz Pennsylvania und das State House. Auf der Glocke steht dabei die Schreibweise „Pensylvania“. Auf der Flanke stehen die Namen der Gießer und die Jahreszahl MDCCLIII, also 1753.

Laut NPS besteht die Glocke aus Bronze mit etwa 70 Prozent Kupfer und 25 Prozent Zinn. Als Gewicht bei der Bestellung nennt der NPS rund 943 Kilogramm. Das Joch ist aus amerikanischer Ulme. Ob es das ursprüngliche ist, lässt sich nach diesen Angaben nicht belegen.

Wie die Glocke zum Symbol wurde

Während des Unabhängigkeitskriegs beachtete kaum jemand die Inschrift. Das änderte sich in den 1830er Jahren, als Gegner der Sklaverei den Vers für sich entdeckten. Die abolitionistische Zeitschrift Anti-Slavery Record nannte die Glocke 1835 als Erste „Liberty Bell“. Allgemein durchgesetzt hat sich der Name erst Jahre später. Bekannt machte die Glocke unter anderem eine erfundene Erzählung: George Lippards Geschichte „Ring, Grandfather, Ring“ von 1847.

Später griff auch die Frauenwahlrechtsbewegung das Symbol auf. Ihre Justice Bell trug die Inschrift „Establish Justice“, also: Gerechtigkeit schaffen.

Ein verbreitetes Bild zeigt die Glocke am 4. Juli 1776 läutend. Dafür gibt es keinen Beleg. Eine NPS-Seite hält ausdrücklich fest, dass ein Läuten am 4. oder 8. Juli 1776 nicht nachgewiesen ist. Eine andere hält es für möglich, dass sie am 8. Juli zur ersten öffentlichen Verlesung der Erklärung mit anderen Glocken der Stadt erklang. Belegt ist laut NPS dagegen, dass sie wegen des Stamp Act, eines britischen Steuergesetzes, und bei dessen Rücknahme läutete.

Der Sprung ist eine Reparatur

Die Justice Bell war absichtlich zum Schweigen gebracht worden. Die Liberty Bell ist aus einem anderen Grund stumm. Wann und warum die Glocke zu springen begann, ist nach Darstellung des NPS nicht überliefert. Am wahrscheinlichsten bildete sich demnach Anfang der 1840er Jahre nach fast 90 Jahren Gebrauch ein feiner Riss. Am 23. Februar 1846 sollte sie zur Feier von Washingtons Geburtstag wieder läuten. Metallarbeiter weiteten den Riss dafür bewusst auf, damit er sich nicht weiter ausbreitete und der Ton zurückkehrte. Das Verfahren heißt „stop drilling“.

Der breite Spalt, den Besucher heute als Sprung fotografieren, ist also die Reparatur. Wer genau hinsieht, erkennt darin laut NPS mehr als 40 Bohrspuren. Geholfen hat es nicht: Beim Läuten im Februar 1846 bildete sich ein zweiter Riss, der von der Abkürzung „Philada“ bis durch das Wort „Liberty“ läuft. Seitdem ist die Glocke stumm.

Ein Amtsgebäude für die Kolonie

Das Backsteingebäude hinter der Glaswand, Independence Hall, war ursprünglich ein Verwaltungsbau. 1732 begannen die Arbeiten am Pennsylvania State House, das nach Angaben des NPS alle drei Gewalten der kolonialen Regierung Pennsylvanias aufnahm. Das Parlament tagte schon ab 1735 in dem unfertigen Gebäude, und 1748 war es vollendet, zunächst ohne Turm.

Der Stil ist georgianisch, mit ausgewogenen Proportionen und strenger Symmetrie. Der NPS merkt an, der Entwurf erinnere eher an ein Landhaus als an ein städtisches Amtsgebäude. Der rund 32 Meter lange Hauptbau ist über zwei überdachte Arkaden mit zwei Flügelbauten verbunden. Das Äußere ist bis auf den hölzernen Turmhelm größtenteils original.

Gerade dieser Helm hat eine wechselhafte Geschichte. Turm und Holzhelm kamen erst um 1750 hinzu, kurz bevor Norris die Glocke bestellte. 1773 war das Holz verrottet, 1781 wurde der Helm abgenommen. Als die Stadt ihn 1828 von dem Architekten William Strickland wiederherstellen ließ, wich dieser vom ursprünglichen Entwurf ab und setzte eine Uhr ein.

Was im Assembly Room geschah

Das Parlament von Pennsylvania überließ seinen Sitzungssaal, den Assembly Room, dem Zweiten Kontinentalkongress und später dem Verfassungskonvent. Dort wurden nach Angaben des NPS die Unabhängigkeitserklärung und die Verfassung der Vereinigten Staaten beraten und unterzeichnet. 1775 ernannte der Kongress in diesem Gebäude George Washington zum Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee, 1781 traten hier die Konföderationsartikel in Kraft. Independence Hall gehört zum UNESCO-Welterbe.

Die Wandvertäfelung, die heute zu sehen ist, stammt nicht durchgehend aus dieser Zeit. Die Stadt ließ die ursprüngliche Vertäfelung im frühen 19. Jahrhundert entfernen. Nach öffentlichem Protest stellte der Architekt John Haviland den Raum 1831 wieder her, allerdings mit Ungenauigkeiten. Havilands Rekonstruktion entfernte der NPS später.

Warum Glocke und Saal getrennt sind

Die Glocke hat mehrfach den Ort gewechselt. Während der britischen Besetzung Philadelphias 1777 wurde sie versteckt, 1778 kam sie in den gemauerten Teil des Turms zurück. Nach dem endgültigen Sprung stand sie im Assembly Room, zwischen Porträts der Gründergeneration, als Erinnerungsstück der Revolution. Von den 1880er Jahren bis 1915 fuhr sie mehrmals mit der Bahn zu Ausstellungen und Weltausstellungen quer durchs Land. Danach stand sie jahrzehntelang im Treppenhaus von Independence Hall.

Nach der Gründung des Nationalparks 1948 stiegen die Besucherzahlen. Vor der 200-Jahr-Feier 1976 fürchtete der NPS Schäden am Gebäude, besonders an dem engen Platz, an dem die Glocke stand. In der Neujahrsnacht 1976 wurde sie deshalb in einen gläsernen Pavillon an der Market Street gebracht. Im Oktober 2003 zog sie in das heutige Liberty Bell Center um.

Der Neubau nimmt die alte Beziehung auf. Laut NPS steht die Glocke im Glockenraum direkt gegenüber ihrem ursprünglichen Standort. Im Turm von Independence Hall hängt heute eine andere Glocke: die rund 5,9 Tonnen schwere Centennial Bell von 1876. Sie schlägt bis heute zu jeder vollen Stunde.

Den Besuch planen: zwei Orte, zwei Regeln

Das Liberty Bell Center liegt an der Market Street zwischen 5th und 6th Street. Der Eintritt ist frei, ein Ticket ist nicht erforderlich. Eingelassen wird in der Reihenfolge der Ankunft. Vor dem Eingang findet eine Sicherheitskontrolle einschließlich Taschenprüfung statt. Neben der Glocke erzählt eine Ausstellung ihre Geschichte bis zu den Bürgerrechtsbewegungen. Toiletten gibt es im Gebäude nicht. Die nächsten liegen im Independence Visitor Center an der Ecke 6th und Market Street.

Independence Hall steht auf der anderen Seite der Chestnut Street. Hinein geht es über eine eigene Sicherheitskontrolle an der Südseite des Gebäudes, die man über eine Treppe oder eine Rampe an der 5th Street erreicht. Laut NPS ist das Gebäude morgens bis 10:30 Uhr ohne Ticket geöffnet, danach geht es nur mit Führung hinein. Die Kontrolle schließt mindestens 15 Minuten vor dem Gebäude. Die Führungen sind kostenlos, für die Reservierung fällt aber eine Gebühr von einem US-Dollar pro Ticket an. Eine Standardführung dauert etwa 20 Minuten und schließt immer den Assembly Room ein. Zusätzlich gibt es am Nachmittag eine längere Führung ins Obergeschoss, die nicht rollstuhlgerecht ist.

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