Shenandoah im Jahreslauf: wann welcher Besuch passt

Am Westrand des Skyline Drive stehen Meilensteine. Sie beginnen in Front Royal bei 0 und enden am Südrand des Parks bei 105, und alle Karten und Angaben des Parks beziehen sich auf sie. Für die Frage, wann man kommen sollte, zählt aber eine andere Größe: die Höhe, auf der die Straße verläuft.

Ein Park auf dem Kamm

Der Skyline Drive folgt dem Kamm der Blue Ridge Mountains und ist die einzige öffentliche Straße durch den Park. Rund 170 Kilometer liegen zwischen dem Nordeingang in Front Royal und dem Südeingang am Rockfish Gap, wo der Blue Ridge Parkway beginnt. Dazwischen gibt es zwei weitere Einfahrten, am Thornton Gap bei Luray und am Swift Run Gap bei Elkton. Ihren höchsten Punkt erreicht die Straße mit gut 1.100 Metern an der nördlichen Zufahrt nach Skyland.

Oben ist es meist deutlich kühler als im Tal. In Big Meadows, etwa auf halber Strecke, liegen die mittleren Höchstwerte im Juli rund 6 Grad unter denen im Tiefland. Dieselbe Höhe wirkt in jeder Jahreszeit anders. Im Sommer bringt sie Abkühlung. Im Winter kann im Park Schnee und Eis liegen, während es im Tal regnet.

Frühling

Der Frühling dauert im Park typischerweise von Mitte März bis Ende Mai. Die Durchschnittstemperaturen steigen von etwa 2 Grad im März auf etwa 13 Grad im Mai. Von Tag zu Tag kann es stark schwanken: Warme Tage mit mehr als 20 Grad kommen vor, Schneestürme im März ebenso.

An den Bäumen treiben die ersten Blätter aus, im braunen Laub vom Vorjahr blühen Wildblumen. Mehr als 800 Wildblumenarten kommen im Park vor. Besonders vielfältig ist die Blüte in den tieferen Lagen an Bächen wie dem South River, dem Hughes River, dem Rose River und dem Mill Prong. Zugvögel lassen sich am ehesten beobachten, bevor die Bäume ganz belaubt sind. Mit dem wärmeren Wetter öffnen auch die Einrichtungen im Park.

Im Frühling ist es deutlich weniger voll als im Herbst. An warmen, langen Tagen können die Wanderwege trotzdem voll sein. Es hilft, unter der Woche zu kommen und bei vollem Parkplatz auf einen weniger besuchten Weg auszuweichen.

Sommer

Im Sommer, typischerweise von Juni bis August, liegen die Temperaturen im Park im Mittel um 18 Grad. Heißer wird es trotzdem nicht selten, und es kann schwül werden und plötzlich regnen.

Mit der Wärme kommen mehr Besucher. Die beiden nördlichen Eingänge, Front Royal und Thornton Gap, sind am stärksten besucht und haben die längsten Wartezeiten. Ein Umweg kann sich deshalb lohnen: unten im Tal auf der Route 29 im Osten oder der Route 340 im Westen nach Süden zum Swift Run Gap oder zum Rockfish Gap fahren und auf dem Skyline Drive zurückkehren. Auch die Campingplätze sind im Sommer schnell ausgebucht.

Wer bei Hitze wandert, trinkt im Durchschnitt knapp einen Liter Wasser pro Stunde. Den Wasservorrat packt man deshalb passend zur geplanten Wanderdauer vor dem Losgehen ein.

Herbst

Der Herbst dauert im Park typischerweise von Ende September bis November. Tagsüber liegen die Temperaturen im Mittel bei etwa 9 bis 16 Grad, nachts kann es deutlich kälter werden.

Die Färbung setzt nicht überall zugleich ein. Zuerst verfärben sich die Bäume in den höheren Lagen, dann wandert die Färbung langsam den Berg hinunter. Weil der Park so lang ist, viele Höhenstufen umfasst und das Wetter die Farben von Stunde zu Stunde verändert, kann der NPS keinen Höhepunkt vorhersagen.

Der Herbst ist meist die Zeit mit dem größten Andrang. An Wochenenden kommen das Laub und viele Menschen zusammen. Unterkünfte und Campingplätze sind für die Wochenenden im September und Oktober in der Regel Monate im Voraus ausgebucht. Plätze ohne Reservierung gibt es nur wenige, und sie sind meist bis Donnerstagabend vergeben. Wer am Straßenrand parkt, muss mit allen vier Rädern neben der Fahrbahn stehen, sonst wird abgeschleppt.

Winter

Der Winter reicht typischerweise von November bis Februar. Tagsüber liegen die Temperaturen im Mittel zwischen etwa −2 und 4 Grad. Winterwetter ist aber schon ab Oktober und noch bis März möglich, und der November kann je nach Wetter noch Herbst oder schon Winter sein.

Der Skyline Drive bleibt im Winter geöffnet, außer bei Schnee und Eis. Nach einem Wintersturm können die Straßendienste wegen der Kälte in der Höhe mehrere Tage brauchen, bis die Straße wieder frei ist. Gesperrt werden kann sie bei schlechtem Wetter jederzeit, auch abschnittsweise. Der Park selbst ist immer geöffnet. Ist die Straße gesperrt, kann man zu Fuß über die Eingänge hineingehen.

Die meisten Einrichtungen öffnen ab März und schließen bis Ende November. Im Winter ist der Park dafür klarer und stiller. Ohne Laub reicht der Blick weiter ins Tal und auf die Berge dahinter, und mit weniger Besuchern steigt die Chance, Hirsche, Eichhörnchen, Vögel oder Füchse bei der Futtersuche zu sehen.

Vor der Fahrt sollte man volltanken. Im Park gibt es nur eine Tankstelle, in Big Meadows, und ihre Zapfsäulen sind gerade im Winter nicht zuverlässig. Warme Kleidung oder Decken gehören ins Auto, falls man liegen bleibt und auf Hilfe warten muss. Für die Wege gehören Spikes für die Schuhe ins Gepäck, denn sie können vereist sein, auch wenn es unten im Tal ganz klar ist. Mobilfunkempfang gibt es im Park nicht zuverlässig.

Welche Jahreszeit passt

Jede Jahreszeit hat ihre Bedingung. Wer Ruhe sucht, findet sie im Frühling unter der Woche oder im Winter, nimmt im Winter aber geschlossene Einrichtungen und mögliche Straßensperrungen in Kauf. Wer das Herbstlaub sehen will, kommt besser an einem Wochentag und bucht eine Unterkunft früh. Im Sommer helfen die südlichen Eingänge gegen lange Wartezeiten.

Für die ganze Länge des Skyline Drive braucht man bei klarem Wetter etwa drei Stunden reine Fahrzeit. Mit Halten an den Aussichtspunkten wird es deutlich mehr.

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