Über den Cherohala Skyway von Tellico Plains nach Robbinsville

Der Cherohala Skyway führt von Tellico Plains in Tennessee über die Berge nach North Carolina. Die Federal Highway Administration gibt die Länge mit 69 Kilometern an und rechnet für die Fahrt zwei Stunden. Die Straße quert zwei National Forests, den Cherokee und den Nantahala. Aus beiden Namen setzt sich nach Angaben der Tourismusstelle von Graham County auch ihr eigener zusammen.

Ein Straßenkörper, zwei Nummern

In Tennessee heißt die Straße TN 165, in North Carolina NC 143. An der Staatsgrenze wechselt nur die Nummer, die Fahrbahn bleibt dieselbe. Der Teil in Tennessee wurde 1996 zum National Scenic Byway erklärt, der in North Carolina 1998. Eine Gebühr erhebt der Forest Service für die Fahrt nicht.

Wo die Straße im Osten endet, beschreibt Recreation.gov auf derselben Seite zweifach: Mal beginnt der Skyway in Robbinsville, mal an der Passhöhe Santeetlah Gap, zu der man von Robbinsville aus erst noch fährt. Nach unserer Messung mit dem Autorouting des Dienstes OSRM liegen zwischen dem Besucherzentrum in Tellico Plains und Santeetlah Gap knapp 67 Kilometer, ohne Halte gut eine Stunde. Bis Robbinsville kommen 16 Kilometer dazu.

Von Tellico Plains am Fluss hinauf

Tellico Plains erreicht man vom Flughafen Knoxville nach dem Autorouting in gut einer Stunde, rund 73 Kilometer. Hinter dem Ort folgt der Skyway zunächst dem Tellico River. Der Forest Service beschreibt die Fahrt so: am rauschenden Fluss entlang, an Aussichtspunkten mit Blick über das Tal des Tennessee halten, zu hochgelegenen Bergwiesen wandern.

Nach unserer Messung zweigt gut 23 Kilometer hinter dem Besucherzentrum die Straße zur Indian Boundary Recreation Area ab. Dort liegt auf 475 Metern Höhe ein 39 Hektar großer See mit Badestrand, ein Weg führt um ihn herum. Der Forest Service empfiehlt den Platz für ein Picknick.

Auf dem Kamm

Am Mud Gap, auf rund 1.340 Metern, trifft der Benton MacKaye Trail auf die Straße. Nach Norden führt der Wanderweg nach Angaben des Forest Service an einem Denkmal aus der Zeit des Bürgerkriegs vorbei und durch einen Kiesbruch, aus dem Material für den Bau des Skyway kam. Nach rund 7 Kilometern kreuzt er die Straße wieder, am Parkplatz des Unicoi Overlook.

Auf der Seite von North Carolina liegt bei Milepost 8 der befestigte Parkplatz für Hooper Bald, mit einer Schautafel. Ein 800 Meter langer, leichter Weg führt in etwa einer halben Stunde hinauf. Die Kuppe ist mit gut 1.650 Metern einer der höchsten Punkte im Graham County.

Hinunter nach Santeetlah Gap

Von der Passhöhe führt eine Nebenstraße zum Joyce Kilmer Memorial Forest, nach dem Autorouting gut 4 Kilometer. Der Forest Service nennt ihn einen der eindrucksvollsten Reste alten Waldes im Land. Mehr als hundert Baumarten wachsen hier, viele Bäume sind über 400 Jahre alt, einige haben mehr als 6 Meter Umfang und sind 30 Meter hoch. 1936 wurde der Wald zum Gedenken an Joyce Kilmer geschützt, den Dichter des Gedichts „Trees“, der im Ersten Weltkrieg in Frankreich fiel.

Den Wald sieht man nur zu Fuß. Ein gut 3 Kilometer langer Rundweg führt zur Gedenkstätte und zwischen den großen Bäumen hindurch, am Ausgangspunkt gibt es Toiletten und Picknicktische. Der Forest Service warnt, dass manche Kartendienste nicht zum richtigen Parkplatz führen, und rät, seiner Wegbeschreibung oder Google Maps zu folgen.

Zeit einplanen

Wer an Indian Boundary, Hooper Bald und im Joyce Kilmer Memorial Forest hält, braucht nach unserer Einschätzung einen ganzen Tag. Die zwei Stunden der FHWA gelten für die Fahrt selbst, Haltezeiten nennt sie nicht. Trinkwasser sollte man mitnehmen.

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