Yosemite in drei Höhenlagen: wann Tal, Glacier Point und Hochland passen

Vom Glacier Point blickt man rund 980 Meter tief auf Curry Village im Yosemite Valley, hinüber zum Half Dome und zu den Yosemite Falls. Ein kurzer, befestigter Weg führt vom Parkplatz zur Brüstung, auch mit dem Rollstuhl. Etwa von Ende Mai bis in den Oktober oder November erreicht man den Aussichtspunkt vom Tal aus in knapp einer Stunde mit dem Auto. Im Winter endet die Straße am Skigebiet Badger Pass. Wer dann an die Brüstung will, läuft auf Langlaufski über die gespurte Straße, 16,9 Kilometer hin und ebenso weit zurück.

Drei Höhen, ein Park

Der Yosemite National Park reicht von etwa 600 Metern in den Vorbergen bis auf rund 4.000 Meter. Für Besucher zählen vor allem drei Stufen. Der Talboden des Yosemite Valley liegt auf rund 1.220 Metern, etwa ebenso hoch wie Wawona und Hetch Hetchy. Die Glacier Point Road steigt bis zum Skigebiet Badger Pass, dessen Talstation auf 2.200 Metern liegt. Die Tioga Road führt ins Hochland zu den Tuolumne Meadows auf 2.622 Metern.

Wie verschieden diese Stufen sind, zeigen die Mittelwerte der Jahre 1991 bis 2020. Im Valley erreicht der Juli im Mittel 32 Grad am Tag und 14 Grad in der Nacht, der Januar 9 Grad am Tag und zwei Grad unter null in der Nacht. In Tuolumne kommt der Juli auf 22 Grad am Tag und 4 Grad in der Nacht, der Januar fällt nachts auf elf Grad unter null. Fast der gesamte Niederschlag fällt zwischen Oktober und Mai, oben meist als Schnee.

Wann welche Höhe zugänglich ist, hängt von der Schneelinie ab. In einem warmen, trockenen Frühjahr liegt sie im März bei etwa 1.500 Metern, im April bei 1.800 Metern. Im Mai steigt sie oft auf rund 2.100 Meter, Ende Juni auf 2.400 bis 2.700 Meter. Oberhalb von etwa 3.000 Metern hält sich der Schnee meist bis Mitte Juni oder länger. Diese Zahlen schwanken von Jahr zu Jahr erheblich. So kann im Tal schon Frühling sein, während an der Tioga Road noch geräumt wird.

März bis Juni: Wasser im Tal

Wenn oben der Schnee schmilzt, füllen sich die Bäche und Wasserfälle des Valley. Ihren höchsten Abfluss erreichen die meisten im Mai oder Juni. Die Yosemite Falls stürzen insgesamt 740 Meter tief. Sie fließen etwa von November bis Juli und führen im Mai das meiste Wasser. Bäche und Flüsse sind dann voll oder treten über die Ufer, und Wege stehen stellenweise unter Wasser.

Nah an zwei große Fälle führt der Mist Trail. Er beginnt bei Happy Isles im Osten des Tals, und wie weit man geht, entscheidet man unterwegs. Das erste, befestigte Stück endet nach 1,3 Kilometern an einer Brücke mit Blick auf den Vernal Fall. Hin und zurück sind das 2,6 Kilometer, ein mittelschwerer Weg von einer bis anderthalb Stunden. Wer hier umkehrt, hat den Fall schon gesehen. Etwa 300 Meter hinter der Brücke trennt sich der Mist Trail vom John Muir Trail. Von dort führt er über eine steile Granittreppe mit mehr als 600 Stufen rund einen halben Kilometer hinauf zur Oberkante des Falls. Im Frühjahr und Frühsommer weht die Gischt des Falls über die Stufen, der Fels ist dann nass und glatt. Bis zur Oberkante und zurück sind es 3,9 Kilometer, etwa drei Stunden, und der Weg gilt als anstrengend. Noch einmal 2,4 Kilometer über steile, steinige Kehren führen weiter zum Nevada Fall. Für diese ganze Strecke rechnet man hin und zurück 8,7 Kilometer und fünf bis sechs Stunden. Der Vernal Fall fällt 97 Meter tief, der Nevada Fall 180 Meter. Warnschilder und Geländer sind zur Sicherheit angebracht und gelten an jedem Halt. Weil Abschnitte zeitweise wegen Bauarbeiten gesperrt sein können, prüft man vor dem Start den aktuellen Stand.

Im Winter ist der untere Abschnitt des Mist Trail am Vernal Fall wegen Eis- und Steinschlag gesperrt. Dann gilt eine eigene Winterroute, und auch die offenen Abschnitte können stark vereist oder verschneit sein. Im Frühjahr trifft man oberhalb des Tals oft noch auf Eis, Schnee und überflutete Wegstücke. Wasserdichte Schuhe und Spikes für die Sohlen sind dann nützlich.

Wenn die Straße zum Glacier Point frei ist

Die Glacier Point Road ist meist ab Mai oder Anfang Juni wieder für Autos offen. Die Parkverwaltung räumt sie ab etwa Mitte April, wie lange das dauert, hängt vom Schnee ab. Vom Valley fährt man zunächst die Wawona Road nach Süden und biegt an der Kreuzung Chinquapin ab. Die Fahrt bis zum Glacier Point dauert knapp eine Stunde.

Vom Glacier Point überblickt man das Valley, den Half Dome, die Yosemite Falls und das Hochland dahinter. Aus der Ferne sieht man auch den Vernal Fall und den Nevada Fall, die im Mai und Juni am meisten Wasser führen. Mit der Straße öffnen allerdings nicht sofort alle Einrichtungen. Die meisten folgen erst einige Wochen später, und auf den Wegen in der Umgebung liegt oft noch Schnee. Für einen Ausflug vom Tal genügt ein halber Tag. Zu knapp einer Stunde Fahrt in jede Richtung rechnen wir etwa eine Stunde am Aussichtspunkt, wer oben noch wandern will, braucht mehr Zeit.

Das Hochland an der Tioga Road

Mit dem Auto erreicht man das Hochland um Tuolumne nur über die Tioga Road. Zwischen Crane Flat und dem Tioga Pass ist sie 76 Kilometer lang. Offen ist sie meist von Ende Mai oder Juni bis in den November. Die Räumung beginnt um den 15. April und dauert ein bis zwei Monate. Wann sie öffnet, lässt sich selbst im späten Frühjahr nicht verlässlich vorhersagen, weil Schnee und Wetter im April und Mai das Räumen stark beeinflussen. Die Räumtrupps arbeiten sich durch mehrere Lawinenhänge und schaffen umgestürzte Bäume und Felsbrocken von der Fahrbahn. Bevor die Straße öffnet, müssen außerdem Wasser und Toiletten bereitstehen.

Unterwegs liegt der Olmsted Point auf etwa 2.560 Metern. Von dort blickt man von Osten in Richtung Valley und sieht den Half Dome aus einem ungewohnten Winkel, dazu den Tenaya Lake und den Clouds Rest. Ein hügeliger Pfad führt 400 Meter weiter auf den Aussichtspunkt hinaus, zurück geht es auf demselben Weg. Am Pfad liegen Findlinge, Felsblöcke, die Gletscher hierher getragen und beim Abschmelzen liegen gelassen haben.

Die Tuolumne Meadows sind eine weite, subalpine Wiese, durch die sich der Tuolumne River windet, umgeben von Granitkuppen und Gipfeln. Im Hochsommer wird es hier tagsüber gut 20 Grad warm, nachts sinken die Werte bis um den Gefrierpunkt. Am Nachmittag ziehen im Sommer oft Gewitter auf, mit Blitz, Hagel und Böen, meist zuerst über den höheren Lagen. Bis zum Abend ist der Himmel in der Regel wieder klar.

Mit der Straßenöffnung ist das Hochland noch nicht voll versorgt. Im ersten Monat danach und ab September sind Verpflegung und Wasser in Tuolumne nicht sicher zu haben, Benzin gibt es dort gar nicht. Nach schneereichen Wintern bleiben höhere Lagen bis in den Juli oder länger nur eingeschränkt zugänglich. In den meisten Jahren liegt außerhalb der höchsten Lagen ab Anfang Juli wenig oder kein Schnee mehr auf den Wegen, bis meist im Oktober der erste stärkere Schnee fällt.

August bis Oktober: wenig Wasser, wenig Schnee

Im Spätsommer ist es im Tal heiß und trocken. Die Yosemite Falls sind im August oft nur noch ein Rinnsal oder ganz trocken, der Vernal Fall fließt das ganze Jahr, teilt sich aber in ein bis drei schmale Stränge. Kleine Bäche trocknen aus, verlässlich Wasser führen nur der Merced, der Tuolumne River und die Seen. Dafür liegt auf den meisten Wegen kein Schnee mehr. Ob ein Weg offen ist, hängt aber auch von Bauarbeiten und anderen Sperrungen ab, die die Parkverwaltung bei den aktuellen Bedingungen meldet.

Von August bis September sind in der Region ein bis drei Wochen mit ungesunder Luft durch Waldbrände üblich, möglich sind sie den ganzen Sommer und Herbst. Wer in dieser Zeit reist, prüft die Luftqualität vor einer längeren Wanderung.

Die Stahlseile am Half Dome hängen meist vom Freitag vor dem Memorial Day bis zum Tag nach dem zweiten Montag im Oktober. Tageswanderer brauchen für den Aufstieg eine Genehmigung. Bewerben kann man sich vom 1. bis 31. März für eine Vorverlosung, das Ergebnis kommt Mitte April. Während der Saison werden außerdem täglich weitere Genehmigungen verlost, die Bewerbung läuft zwei Tage vor dem Wandertag. Ab dem 15. Oktober darf man an der Tioga Road zwischen Tuolumne Grove und dem Tioga Pass sowie an der Glacier Point Road hinter Badger Pass nicht mehr über Nacht parken. Am Skigebiet selbst ist das etwa von Mitte Dezember bis März wieder möglich, wenn es geöffnet ist. Stürme im späten Herbst füllen einige Wasserfälle wieder auf.

Winter: das Tal und Badger Pass

Von etwa November an sind die Tioga Road und die Straße zum Glacier Point für Autos gesperrt. Zwischen Crane Flat und dem Tioga Pass darf dann kein Fahrzeug fahren, auch nicht nach Tuolumne. Das Valley und Wawona bleiben das ganze Jahr mit dem Auto erreichbar. Auf dem Talboden kann jeder Wintersturm Regen oder Schnee bringen. Einige Fälle führen auch dann etwas Wasser, und in vielen Nächten setzt sich an ihren Rändern Reif an. Mitte bis Ende Februar kann der Horsetail Fall an der Ostseite des El Capitan bei Sonnenuntergang orange leuchten. Er fließt nur etwa von Dezember bis April.

Ab Mitte Dezember räumt die Parkverwaltung die Glacier Point Road bis zum Skigebiet Badger Pass. Das Gebiet besteht seit 1935. Man kann dort Ski und Snowboard fahren, Schneeschuh laufen, langlaufen und auf Reifen den Hang hinunterrutschen, Schlittenfahren ist nicht erlaubt. Ranger führen Schneeschuhwanderungen, wenn Schnee und Personal es zulassen. Hinter dem Skigebiet ist die Straße gespurt: außen für Schneeschuhe, in der Mitte für Langläufer in Skating-Technik und für Anfänger, dazwischen für die klassische Spur. Markierte Winterrouten haben meist von Mitte oder Ende Dezember bis Mitte März genug Schnee. An den Feiertagen Ende Dezember und Anfang Januar ist das Tal oft voll, die Parkplätze werden knapp.

Vor der Fahrt und unterwegs

Vor der Fahrt prüft man den aktuellen Stand der Straßen. Tioga Road und Glacier Point Road öffnen und schließen jedes Jahr zu anderen Terminen. Von Spätherbst bis Frühjahr gehören Schneeketten ins Auto. Von November bis März ist mit Kettenpflicht zu rechnen, auch wenn man nur ins Valley fährt. Gilt sie, müssen alle Fahrzeuge Ketten an Bord haben, auch Wagen mit Allradantrieb und Mietwagen. Ob man sie anlegen muss, zeigt das Schild an der Kontrolle. Autovermieter stellen in der Regel keine Ketten.

Unterwegs gilt: Tanken kann man nur in Wawona, in Crane Flat und in El Portal, rund um die Uhr mit Kreditkarte. Im Valley und in Tuolumne gibt es kein Benzin. Vom Valley braucht man bei guten Bedingungen knapp eine Stunde bis zum Glacier Point, etwa anderthalb Stunden bis nach Tuolumne und eine Viertelstunde mehr bis zum Tioga Pass. Das ist reine Fahrzeit ohne Halt, Rückweg und Aufenthalt kommen hinzu. Auch die Regeln für die Einfahrt in den Park wechseln von Jahr zu Jahr. Ob eine Reservierung nötig ist, prüft man deshalb vor jeder Reise.

Fragen und Antworten

Wann führen die Wasserfälle im Yosemite Valley am meisten Wasser?

Meist im Mai und Juni, wenn oben der Schnee schmilzt. Die Yosemite Falls fließen etwa von November bis Juli. Im August sind sie oft nur noch ein Rinnsal oder trocken.

Wann ist die Tioga Road offen?

Meist von Ende Mai oder Juni bis in den November. Die Räumung beginnt um den 15. April und dauert ein bis zwei Monate. Lange im Voraus lässt sich der Termin nicht vorhersagen.

Kann man den Glacier Point im Winter erreichen?

Nicht mit dem Auto. Die Straße ist im Winter nur bis Badger Pass geräumt. Von dort sind es auf der gespurten Straße 16,9 Kilometer auf Langlaufski, ebenso weit zurück.

Braucht man in Yosemite Schneeketten?

Von Spätherbst bis Frühjahr sollte man sie dabeihaben. Gilt Kettenpflicht, müssen alle Fahrzeuge Ketten an Bord haben, auch Allradwagen und Mietwagen. Anlegen muss man sie je nach Stufe der Kontrolle.

Wie warm ist es im Sommer in Tuolumne Meadows?

Im Juli im Mittel um 22 Grad am Tag und 4 Grad in der Nacht. Nachts kann es bis um den Gefrierpunkt abkühlen, nachmittags ziehen oft Gewitter auf.