Finger Lakes mit zwei Quartieren: erst Geneva, dann Ithaca

Wer an den Finger Lakes nur eine Schlucht gehen kann, sollte wissen, wie verschieden die Wege sind. In Watkins Glen führt der Weg über viele Steinstufen und hinter einem Wasserfall hindurch. Im Robert H. Treman State Park führt eine kurze Runde über eine Treppe an einer Felswand hinab und über 222 Steinstufen wieder hinauf. Am Taughannock Falls State Park endet ein relativ flacher Weg vor einem Fall in einem steinernen Rund. Auf dieser Route besucht man alle drei Parks, jeden an einem anderen Tag. Gemeinsam ist ihnen die Herkunft: Die Bäche schnitten die Schluchten in das weiche Sedimentgestein steiler Talflanken, und diese Flanken hatten Gletscher hinterlassen, als sie Flusstäler zu tiefen Trögen ausschürften. In den Trögen sammelte sich nach dem Rückzug des Eises das Wasser der elf Finger Lakes.

Eine Nacht am Seneca Lake, zwei in Ithaca

Die Route verbindet zwei Seen. Am Nordende des Seneca Lake liegt Geneva, an seinem Südende Watkins Glen, und nicht weit von Ithaca am Cayuga Lake liegen die beiden anderen Schluchtparks. Deshalb reichen zwei Quartiere: eine Nacht in Geneva und zwei in Ithaca. Der Plan setzt voraus, dass man morgens in Syracuse ankommt. Wer erst am Nachmittag oder Abend landet, plant vor dem ersten Tag eine zusätzliche Nacht ein.

Mit dem Cayuga Lake hat schon der erste Tag zu tun. Das Schutzgebiet Montezuma füllt eines seiner Becken mit Wasser aus diesem See, und bei Seneca Falls liegt der Cayuga Lake State Park mit flachem Ufer und weitem Blick über das Wasser.

Tag 1: Marsch und Kapelle im Norden

Vom Flughafen Syracuse sind es gut 64 Kilometer bis zum Besucherzentrum des Montezuma National Wildlife Refuge. Die Marschen dort wurden Anfang des 20. Jahrhunderts für den Bau von Kanälen trockengelegt, der Wasserstand sank um rund drei Meter. Seit 1938 ist das Gebiet ein Schutzgebiet, und mit Hilfe des Civilian Conservation Corps hielten Deiche wieder Wasser. Die Becken, die man heute sieht, sind also angelegt: Jedes hat ein Wehr, mit dem es abgelassen werden kann, damit Pflanzen nachwachsen oder Watvögel Schlick finden. Früher jagten und fischten hier Indianer. Heute zählt das Schutzgebiet über 300 Vogelarten, mehr als 100 davon brüten dort. Mitte bis Ende der 1970er-Jahre wurden in Montezuma als erstem Ort im Staat New York wieder Weißkopfseeadler angesiedelt, mehr als 20 Tiere.

Durch das Gebiet führt der Wildlife Drive, knapp 5 Kilometer lang und nur für Fahrzeuge. Fußgänger und Radfahrer sind dort nicht zugelassen. Der Fish and Wildlife Service bittet, im Auto zu bleiben, bis ein Schild mit einem Fernglas kommt. Dort darf man aussteigen, bleibt aber beim Auto. Am empfindlichen Anfang der Strecke fährt man ohne Halt weiter und hält erst ab Larue's Lagoon. Die Strecke ist vom 1. April, je nach Wetter, bis zum 30. November von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang offen. Eine Garantie, bestimmte Vögel zu sehen, gibt es nicht. Mit Besucherzentrum ist eine Stunde ein vernünftiger Ansatz.

Neun Minuten weiter steht in Seneca Falls die Wesleyan Chapel, und an ihrer Fassade fallen zwei Ziegelfarben auf. Die roten Ziegel gehören zum Bau von 1843, die hellbraunen kamen 2009 dazu, als der National Park Service die Außenmaße, Fenster, Türen und Kamine des Originals nachbildete und der Kapelle ungefähr ihr Aussehen von 1848 zurückgab. Ab 1872 hatte sie ein langes zweites Leben: als Versammlungssaal und Opernhaus, später als Möbelgeschäft, Kino, Autowerkstatt und Waschsalon. Bekannt ist sie wegen zweier Tage. Am 19. und 20. Juli 1848 kamen hier rund 300 Menschen zur ersten Women's Rights Convention zusammen. 100 von ihnen unterzeichneten die Declaration of Sentiments. Gebaut hatte die Kapelle eine Gemeinde Wesleyanischer Methodisten, die sich als Gegner der Sklaverei von der Methodist Episcopal Church abgespalten hatten.

Wer sich drinnen in eine der Bänke setzt, sitzt auf Möbeln einer anderen Gemeinde: Sie wurden für die First Congregational Church gebaut. Den Raum von 1848 zeigt die Kapelle nicht. Unter der Decke hängen stattdessen bemalte Stoffbahnen, die an die Menschen auf der damaligen Galerie erinnern. Wer möchte, stellt sich ans Pult und liest die Declaration of Sentiments. Kapelle und Besucherzentrum haben je nach Jahreszeit an unterschiedlich vielen Tagen geöffnet, der aktuelle Plan steht auf der Seite des Women's Rights National Historical Park. Für diesen Halt sind anderthalb Stunden gerechnet.

Von Seneca Falls sind es 17 Kilometer nach Geneva. Der erste Tag umfasst gut 90 Kilometer und knapp anderthalb Stunden reine Fahrt, mit einer Stunde für ein Essen ist man rund fünf Stunden unterwegs.

Tag 2: Am Westufer des Seneca Lake nach Watkins Glen

Auf der Route 14 geht es von Geneva am Westufer nach Süden. Nach einer knappen Viertelstunde liegt Fox Run Vineyards an der Straße. Nach eigenen Angaben kocht das Café selbst, mit Zutaten von Erzeugern aus der Gegend. Bestellt wird an der Theke, Plätze gibt es auf einer Deckterrasse mit Blick auf den See oder auf der Wiese vor den Reben, und reservieren kann man nicht. Im Tasting Room führen Mitarbeiter durch Weinproben. Die Probe ist nur etwas für Mitreisende, die danach nicht mehr fahren. Essen und Aussicht lohnen den Halt auch ohne sie. Eine bis anderthalb Stunden passen in den Tag.

Weitere 42 Kilometer südlich, am Südende des Sees, liegt Watkins Glen. Auf gut 3 Kilometern fällt der Bach dort um rund 120 Meter an 60 Meter hohen Felswänden vorbei und bildet 19 Wasserfälle. Der Gorge Trail ist 2,4 Kilometer lang, und die amtliche Wegkarte schlägt ab dem Haupteingang eine Runde von gut 3 Kilometern vor: durch den Tunnel am Eingang auf den Schluchtweg, an der Mile Point Bridge hinauf zum North Rim Trail und auf ihm zurück. Unterwegs geht man hinter der Cavern Cascade durch, wo das Wasser den bröckeligen Schiefer unter einer Sandsteinschicht ausgewaschen hat, und an den Rainbow Falls vorbei, die an sonnigen Nachmittagen in Regenbogenfarben leuchten. Viele Steinstufen machen den Weg für manche Besucher anstrengend. Zwei Stunden mit Pausen sind für die Runde gerechnet. Hunde und Alkohol sind auf dem Gorge Trail nicht erlaubt.

Am Ausgang der Schlucht lag ein Dorf der Indianer, Catharine's Town. Am 2. September 1779 brannte die amerikanische Armee es mitsamt seinen Maisfeldern nieder, im selben Feldzug, in dem mehrere Dörfer rund um den Seneca Lake zerstört wurden. Seinen Namen hatte es von Catharine Montour, die einen Anführer der Seneca geheiratet hatte.

Von Watkins Glen sind es 39 Kilometer nach Ithaca. Insgesamt fährt man an diesem Tag 97 Kilometer in knapp anderthalb Stunden, mit den beiden Halten rund viereinhalb bis fünf Stunden.

Tag 3: Treppen im Robert H. Treman State Park

Der dritte Tag ist kurz. Vom Quartier in Ithaca sind es zwölf Kilometer bis zum oberen Eingang des Robert H. Treman State Park. Die Schlucht heißt Enfield Glen und hat zwölf Wasserfälle. Die Parkverwaltung beschreibt sie als Verbindung einer alten und einer neuen Schlucht: oben ein enger, felsiger Abschnitt von rund 400 Metern, darunter die breite, bewaldete untere Schlucht.

Für diesen Tag ist der Upper Loop vorgesehen, eine Runde von rund 1,6 Kilometern. Sie beginnt am Parkplatz bei der Old Mill und folgt rund 800 Meter dem Gorge Trail bis zu den Lucifer Falls, die 35 Meter tief fallen. An den Fällen öffnet sich der Blick rund 2,4 Kilometer weit die bewaldete Schlucht hinab. Danach führt eine Treppe an einer steilen Felswand hinunter, ein Waldweg zur Querungsbrücke, und auf der anderen Seite steigt man die 222 Steinstufen des Rim Trail hinauf und folgt ihm zurück zur Old Mill. Auf- und Abstiege sind steil, für Menschen, die Treppen meiden müssen, ist die Runde nicht geeignet. Mit Pausen dauert sie anderthalb bis zwei Stunden. Der Nachmittag bleibt frei für Ithaca.

Tag 4: Taughannock Falls und zurück nach Syracuse

Am letzten Tag geht es am Westufer des Cayuga Lake nach Norden. Nach 16 Kilometern liegt der Parkplatz am unteren Ende der Taughannock-Schlucht. Von dort führt ein Fußweg von knapp 400 Metern über die NY 89 zum Beginn des Gorge Trail. Der Weg selbst ist auf der Parkkarte rund 1,5 Kilometer lang und relativ flach. Er endet vor dem Taughannock-Fall, der gut 65 Meter tief in ein steinernes Rund stürzt, dessen Wände rund 120 Meter hoch aufragen. Hin und zurück sind es mit dem Zugang rund 3,9 Kilometer, gerechnet sind eineinviertel bis eindreiviertel Stunden.

Von oben sieht man die Schlucht am Upper Entrance, gut zwei Kilometer weiter mit dem Auto. Für den Aussichtspunkt reicht eine Viertelstunde. Danach sind es 116 Kilometer bis zum Flughafen Syracuse. Der ganze Tag umfasst knapp 135 Kilometer und gut zwei Stunden Fahrt, mit den Halten dreieinhalb bis vier Stunden. Zeit für die Rückgabe des Mietwagens und den Abflug kommt hinzu. Wer mehr Zeit hat, fährt über Aurora am Ostufer des Cayuga Lake zurück. Dann sind es für den ganzen Tag 159 statt knapp 135 Kilometer und knapp drei Stunden reine Fahrt.

Wenn ein Schluchtweg geschlossen ist

Die Route hängt an Wegen, die nicht das ganze Jahr offen sind. Der Gorge Trail in Watkins Glen öffnet gewöhnlich Mitte bis Ende Mai und schließt Mitte bis Ende Oktober, je nach Wetter. Die Randwege bleiben das ganze Jahr offen, doch von November bis Mai führt von ihnen kein Weg in die Schlucht. Im Robert H. Treman State Park sind Gorge Trail und Red Pine Trail gewöhnlich von Ende November bis Ende Mai gesperrt, andere Wege können bei Gefahr ebenfalls schließen. Für Taughannock bittet die Parkverwaltung, den Zustand der Wege vor dem Besuch zu erfragen.

In Montezuma ist der Wildlife Drive nur von April bis November befahrbar. Die Wege und Aussichtspunkte sind das ganze Jahr offen, nur die Esker Brook Trails und der South Spring Pool Trail sind während der Jagdsaison auf Hirsche ab November gesperrt. Wie lange, steht in den aktuellen Hinweisen des Schutzgebiets. In Seneca Falls ist das Gelände von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang zugänglich, auch wenn die Kapelle an einem Tag geschlossen hat. Wer außerhalb der Saison reist, prüft deshalb vor jedem Tag, welcher Weg offen ist, und plant für den Fall einer Sperrung einen Randweg oder einen Blick von oben ein.

Was Menschen in die Landschaft gebaut haben

Die Gletscher haben die Täler geformt, doch vieles, was man auf dieser Route sieht, ist Menschenwerk. In Montezuma halten Deiche das Wasser, die Becken werden nach Bedarf gefüllt und geleert. Die Mile Point Bridge in Watkins Glen gehört zum Mauerwerk des Gorge Trail, das das Civilian Conservation Corps nach der Flut von 1935 errichtete, und den Spiral Tunnel schlug man 1927 von Hand aus dem Fels. In Seneca Falls zeigen zwei Ziegelfarben, was vom Bau des Jahres 1843 übrig ist. Wer die Wege geht, sieht beides zugleich: die Landschaft und die Arbeit, mit der Menschen sie zugänglich gemacht haben.

Fragen und Antworten

Wie viele Nächte braucht man für die Finger Lakes zwischen Seneca und Cayuga Lake?

Für die vier Tage dieser Route drei Nächte, eine in Geneva und zwei in Ithaca. Wer erst am Nachmittag oder Abend in Syracuse landet, braucht eine zusätzliche Nacht vor dem ersten Tag.

Welche der drei Schluchten ist am leichtesten zu gehen?

Der Gorge Trail am Taughannock Falls State Park ist relativ flach, eine Zusage für Barrierefreiheit ist das nicht. In Watkins Glen gibt es viele Steinstufen, und die Runde im Robert H. Treman State Park hat steile Treppen, darunter 222 Stufen am Rim Trail.

Sind die Schluchtwege im Winter offen?

In Watkins Glen und im Robert H. Treman State Park nicht. Der Gorge Trail in Watkins Glen ist gewöhnlich von Mitte oder Ende Oktober bis Mitte oder Ende Mai geschlossen, der Gorge Trail bei Treman von Ende November bis Ende Mai. Die Randwege in Watkins Glen sind ganzjährig offen, führen im Winter aber nicht in die Schlucht. Für Taughannock bittet die Parkverwaltung, den Zustand der Wege vor dem Besuch zu erfragen.

Darf man im Montezuma National Wildlife Refuge aussteigen?

Der Wildlife Drive ist nur für Fahrzeuge da. Aussteigen darf man an den Schildern mit einem Fernglas und bleibt dann beim Auto. Die Wege des Schutzgebiets sind dagegen zu Fuß zugänglich. Die Esker Brook Trails und der South Spring Pool Trail schließen allerdings während der Jagdsaison auf Hirsche.

Wie verbindet man Weinprobe und Autofahrt?

Wer fährt, verzichtet auf die Probe. Auf dieser Route ist die Weinprobe bei Fox Run Vineyards nur für Mitreisende vorgesehen, die danach nicht mehr fahren. Das Café mit Blick auf den Seneca Lake ist auch ohne Probe ein Grund für den Halt.

Wie lange dauert der Rückweg nach Syracuse?

Von Taughannock über den Aussichtspunkt sind es 116 Kilometer und rund 1 Stunde 40 Minuten bis zum Flughafen. Die Strecke über Aurora am Ostufer des Cayuga Lake dauert knapp drei Stunden ab Ithaca. Zeit für Mietwagenrückgabe und Abflug kommt hinzu.