Zwischen Sund und Bucht: Weinbau auf der North Fork von Long Island

1973 setzten Louisa und Alex Hargrave auf einer früheren Kartoffelfarm bei Cutchogue, auf der North Fork von Long Island, ihre ersten Reben: Cabernet Sauvignon, Pinot Noir und Sauvignon Blanc, europäische Edelreben also, keine Hybrid- oder heimischen Sorten. Dreizehn Jahre später erkannte eine Bundesbehörde die Halbinsel als eigenes Weinbaugebiet an. Begründet hat sie das vor allem mit dem Wasser: Long Island Sound im Norden, Peconic Bay im Süden und der Atlantik im Osten machen das Klima milder als an vielen Orten gleicher Breite im Binnenland. Ein Qualitätsurteil war damit ausdrücklich nicht verbunden. Das Gebiet sei eigenständig, nicht besser als andere.

Reben seit der Besiedlung, eine Branche seit 1973

Wie es zur Pflanzung von 1973 kam, beschreibt die NYWGF, die New York Wine & Grape Foundation als Branchenorganisation des Bundesstaats, in wenigen Schritten. 1963 hatte John Wickham Tafeltrauben aus Cornell gepflanzt. Ihm wird zugeschrieben, 1972 Louisa und Alex Hargrave auf die Anbaubedingungen der North Fork aufmerksam gemacht zu haben. Die beiden kauften daraufhin bei Cutchogue eine rund 27 Hektar große Kartoffelfarm und bepflanzten 1973 knapp 7 Hektar davon mit den drei Edelreben. Ab 1976 verkaufte Hargrave Vineyard Wein, bis 1981 wuchs die Rebfläche auf gut 22 Hektar. Die NYWGF bezeichnet den Betrieb als ersten erfolgreichen kommerziellen Weinberg mit Kellerei auf Long Island. 2023 feierte die Region 50 Jahre kommerziellen Weinbau.

Ganz neu waren Reben auf der Halbinsel nicht. Nach den Antragsunterlagen, auf die sich die Bundesbehörde 1986 stützte, reichen Rebanbau und eine begrenzte Weinherstellung bis in die Zeit der Besiedlung zurück. Kommerzielle Weinberge gebe es aber erst seit jüngerer Zeit. Dass der Branchenverband an anderer Stelle vom ersten Weinberg Long Islands spricht, passt zu diesen älteren Versuchen nicht.

Bis 1986 war aus dem Einzelfall eine kleine Branche geworden. Als die Bundesbehörde die North Fork in diesem Jahr als Weinbaugebiet abgrenzte, gab es dort nach ihren Angaben fünf zugelassene Kellereien und etwa 400 Hektar Reben.

Eine Halbinsel mit Wasser an drei Seiten

Seitdem ist die North Fork of Long Island eine American Viticultural Area (AVA), eine nach Bundesrecht abgegrenzte Herkunftsbezeichnung. Festgelegt hat sie das Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms (ATF), dessen Aufgabe heute das Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau wahrnimmt. Die Entscheidung erschien am 10. Oktober 1986 im Federal Register, dem Amtsblatt der US-Regierung, und trat am 10. November 1986 in Kraft.

Das Gebiet umfasst alle Landflächen der drei Verwaltungsgemeinden (Towns) Riverhead, Southold und Shelter Island im Osten von Suffolk County, einschließlich Inseln wie Robins Island, Fishers Island und Plum Island, zusammen rund 410,5 Quadratkilometer. An der breitesten Stelle misst die Halbinsel nach den Antragsunterlagen knapp 10 Kilometer, an der schmalsten weniger als rund 800 Meter.

Was das Wasser bewirkt

Was das Wasser für die Reben bedeutet, machte die ATF an einer Zahl fest: an den Tagen zwischen dem letzten Frost im Frühjahr und dem ersten im Herbst. In den Jahren 1973 bis 1983, also in den ersten Jahren des Hargrave-Weinbergs, dauerte diese Zeit im Mittel in Riverhead 195 und in Greenport 201 Tage. In Bridgehampton auf der South Fork, dem südlichen Arm Long Islands mit den Hamptons, waren es 188 Tage. In 7 von 11 Jahren war die Zeit auf der North Fork eine bis mehr als drei Wochen länger. Weiter westlich, wo die beiden Arme in den Hauptteil der Insel übergehen, lässt die Wirkung des Wassers stark nach.

Für den Weinbau übersetzt Cornell Cooperative Extension of Suffolk County (CCE), die landwirtschaftliche Beratungsstelle der Cornell University, dieses Gefälle in Risiken: Westlich von Riverhead trieben die Reben früher aus und seien stärker frostgefährdet. Europäische Edelreben, die Vinifera-Sorten wie die der Hargraves, können bei etwa −18 bis −15 Grad Celsius Schaden nehmen. Solche Temperaturen sind am Ostende Long Islands aber selten.

Sandige Böden aus der Eiszeit

Die Landformen Long Islands haben laut NYWGF die Gletscher der Eiszeit hinterlassen, darunter zwei Endmoränen, im Norden die Harbor-Hill- und im Süden die Ronkonkoma-Moräne. Die Böden enthalten nach den Unterlagen zur AVA Long Island von 2001 mehr Sand und Kies und weniger Schluff, Lehm und Ton als die der Nachbarregionen. Außerdem sind sie nach diesen Unterlagen kalkarm und sauer. Für Vinifera-Sorten hält die CCE eine Kalkung auf einen pH-Wert über 6,0 für unbedingt notwendig.

Die Böden der North Fork enthalten laut ATF weniger Schluff und Lehm als die der South Fork, halten daher weniger Wasser. Zugleich sind sie nach Einschätzung der ATF von Natur aus im Allgemeinen etwas fruchtbarer.

Drei Weinbaugebiete, viele Zahlen

Die North Fork ist nicht das älteste Weinbaugebiet der Insel. Die AVA The Hamptons, Long Island für die Towns Southampton und East Hampton auf der South Fork wurde bereits 1985 festgelegt. Seit dem 16. Juli 2001 gilt zusätzlich die AVA Long Island, die Nassau und Suffolk County samt vorgelagerten Inseln umfasst und beide Arme einschließt. Brooklyn und Queens gehören nicht dazu. Steht Long Island als Herkunft auf dem Etikett, müssen nach Angaben des Branchenverbands mindestens 85 Prozent der Trauben aus diesem Gebiet stammen.

Zur Größe der heutigen Branche gibt es in den geprüften Quellen nur Zahlen für ganz Long Island, und sie messen Verschiedenes. Die NYWGF nennt in ihrem Handbuch von 2026 „über 80“ Weingüter sowie 53 Weinbaubetriebe mit zusammen rund 735 Hektar Reben. Andere Erhebungen zählen etwa nur die Fläche im Ertrag und kommen auf deutlich kleinere Werte. Mit den etwa 400 Hektar, die die ATF 1986 allein für die North Fork nannte, lassen sich diese Zahlen deshalb nicht vergleichen. Am häufigsten angebaut werden auf Long Island nach Angaben der CCE Merlot und Chardonnay.

Ohne Auto: Bahn, Bus und die letzte Strecke

Die Long Island Rail Road (LIRR) hält auf der North Fork in Riverhead, Mattituck, Southold und Greenport. Im Fahrplan vom 8. September bis 8. November 2026 fahren an Wochenenden und Feiertagen je Richtung vier Züge von und nach Greenport, alle mit Umstieg in Ronkonkoma. Eine Verbindung verlässt Penn Station um 7:47 Uhr und erreicht Greenport um 10:38 Uhr. Zurück geht es zum Beispiel um 16:39 Uhr mit Ankunft in Penn Station um 19:30 Uhr. An Werktagen sind einzelne Fahrten ab Ronkonkoma als Busverbindung markiert, und Fußnoten regeln abweichende Freitage. Wer werktags fährt, sollte den konkreten Tag prüfen.

Vor Ort fährt die Buslinie 92 von Suffolk County Transit laut Betreiber täglich im Stundentakt. Sie bedient den Bahnhof Riverhead und fährt entlang der Hauptstraße NY-25, unter anderem durch Jamesport, Mattituck, Cutchogue und Southold, bis zum Fähranleger von Orient Point. Zu den Bahnhöfen Mattituck, Southold und Greenport nennt der Betreiber Fußwege von rund 200 bis 400 Metern. Von Riverhead bis Greenport braucht sie nach Fahrplan rund eine Stunde. Der Sommerfahrplan gilt bis zum 25. Oktober 2026. Einen Winterfahrplan 2026/27 fanden wir am 6. Oktober 2026 auf den Seiten des Betreibers nicht; dort stand noch der Winterfahrplan 2025/26. An der NY-25 liegen nach den Adressen des Branchenverbands mehrere Weingüter, etwa Paumanok Vineyards in Aquebogue, Pellegrini Vineyards in Cutchogue sowie Lenz Winery, Pindar Vineyards und Osprey's Dominion in Peconic.

Wie weit es von einer Haltestelle zum Weingut ist und ob es Gehwege gibt, ist in den geprüften Quellen nicht belegt. Der Branchenverband schreibt, viele Weingüter lägen nah beieinander, nennt aber keine Entfernungen. Die Bahn bringt Besucher auf die Halbinsel, der Bus an die Hauptstraße. Die letzte Strecke zum Weingut sollte man vorab mit dem Betrieb klären.

Der private Busbetreiber Hampton Jitney nennt auf seiner Website eine Linie ab Manhattan mit Halten auf der North Fork. Fahrplan und Preise haben wir nicht geprüft. Für Gruppen mit Bus oder Limousine empfiehlt der Branchenverband eine vorherige Reservierung, weil nicht alle Verkostungsräume solche Gruppen annehmen. Besuchen lassen sich die Weingüter laut Verband das ganze Jahr. Der Herbst gehört zu den beliebtesten Zeiten, die Lese dauert von Ende August bis Mitte Oktober.

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