Everglades: wie das Wasser die Landschaft ordnet

In den Everglades entscheiden wenige Zentimeter. Liegt der Boden etwas tiefer, steht das Wasser länger, und dort wächst etwas anderes als auf einer kaum merklich höheren Stelle daneben. Nahe der Küste kommt das Salz hinzu. Aus diesen kleinen Unterschieden ergibt sich, warum die Zugänge des Nationalparks so verschiedene Landschaften zeigen.

Ein Fluss aus Gras

„River of Grass“ nannte Marjory Stoneman Douglas die Everglades 1947. Nach dem National Park Service beschrieb sie damit, wie sich flaches Wasser langsam und flächig durch die Sägegrasmarschen Südfloridas bewegt. Ihr Buch „The Everglades: River of Grass“ erschien in dem Jahr, in dem auch der Nationalpark gegründet wurde.

Ursprünglich floss das Wasser nach Angaben des South Florida Water Management District den Kissimmee River hinunter in den Lake Okeechobee. Von dort zog es nach Süden durch die Everglades bis in die Florida Bay. Weil das Marschland für Landwirtschaft, Siedlungen und Hochwasserschutz entwässert wurde, sind die Everglades heute nur noch halb so groß wie früher.

Warum das Wasser so langsam fließt, erklärt der U.S. Geological Survey mit zwei Gründen. Das Land ist fast eben, das Gefälle sehr gering. Außerdem bremsen die Pflanzen im und über dem Wasser die Strömung.

Wenige Zentimeter Unterschied

Das Sägegras, das die Marschen prägt, ist gar kein echtes Gras, sondern eine Segge mit scharfen Zähnchen an den Blatträndern. Wo es wächst und wo nicht, hängt von der Höhe ab und davon, wie lange das Wasser steht.

Am tiefsten liegen die Sloughs, die Hauptrinnen, durch die das Wasser zieht. Sie stehen am längsten unter Wasser. Etwas höher liegen im Osten des Parks die Mergelprärien. Sie sind trockener und spärlicher bewachsen, die Pflanzen bleiben meist niedriger als etwa 1,20 Meter. Am höchsten liegen die Hammocks, von Laubbäumen geprägte Wälder, die nur in den nassesten Jahren nicht trocken bleiben.

Zwei große Sloughs durchziehen den Park. Im Westen liegt der breitere Shark River Slough, im Osten der schmalere Taylor Slough. Beide münden in die Florida Bay. Über weitere Rinnen aus dem Big Cypress Swamp im Westen gelangt Süßwasser auch zu den Ten Thousand Islands.

Shark Valley: mitten im Slough

Am Tamiami Trail, dem Highway 41, liegt Shark Valley nach dem NPS mitten in der Süßwassermarsch. Eine gut 24 Kilometer lange Rundstraße führt hinein in den Shark River Slough. Man kann sie zu Fuß, mit dem Rad oder mit einer kommentierten Tram zurücklegen. Auf halber Runde steht ein gut 20 Meter hoher Aussichtsturm mit Blick über die Sägegrasmarsch.

Der NPS nennt den Shark River Slough ebenfalls „River of Grass“. Nach dem USGS liegt der größte noch frei fließende Teil der Everglades im Nationalpark, und der Shark River Slough leitet das Süßwasser bis in die Mangrovenzone an der Küste. Entlang der Rundstraße kann man nach dem NPS Alligatoren, Reiher, Silberreiher, Hirsche, Schildkröten und Schneckenweihen sehen. Manche Wege stehen im Sommer unter Wasser.

Royal Palm: zwei Wege, zwei Lebensräume

Der Haupteingang des Parks liegt bei Homestead am Ernest F. Coe Visitor Center. Rund sechs Kilometer dahinter beginnen in Royal Palm zwei befestigte, rollstuhlgerechte Wege, die nach dem NPS je einen anderen Lebensraum zeigen. Der Anhinga Trail führt gut einen Kilometer hin und zurück durch eine Sägegrasmarsch. Dort kann man Alligatoren, Schildkröten, Schlangenhalsvögel und Reiher sehen, besonders im Winter. Der Gumbo Limbo Trail führt rund 600 Meter hin und zurück durch einen schattigen Hammock mit Gumbo-Limbo-Bäumen, Königspalmen, Farnen und Aufsitzerpflanzen. Royal Palm war seit 1916 ein State Park und gehörte 1947 zu den ersten Teilen des Nationalparks.

Richtung Flamingo: wo das Salz beginnt

Vom Haupteingang führt die Parkstraße gut 60 Kilometer nach Süden bis Flamingo, zum südlichsten Besucherzentrum. Unterwegs geht das Süßwasser in Salzwasser über. Für Angler zieht der NPS die Grenze am Nine Mile Pond.

An der Küste beginnen die Mangroven. Der Name bezeichnet nach dem NPS keine Pflanzenfamilie, sondern mehrere salztolerante Baumarten. Die Rote Mangrove erkennt man an ihren Stelzwurzeln, dazu wachsen Schwarze und Weiße Mangroven. Sie gedeihen im Gezeitenwasser, wo sich das Süßwasser aus den Everglades mit Salzwasser mischt. Am West Lake führt ein Steg durch diesen Wald aus Mangroven und Buttonwood-Bäumen bis ans Seeufer.

Die Mangroven sind nach dem NPS eine Kinderstube für viele Meerestiere und schützen die Küste im Sommer vor Sturm und Flut der Hurrikane. Vor Flamingo liegt die Florida Bay, mit mehr als 2.000 Quadratkilometern die größte Wasserfläche des Parks. Mehr als ein Drittel des Nationalparks besteht aus Meer und Brackwasser.

Gulf Coast: nur mit dem Boot

Der dritte Zugang liegt im Nordwesten in Everglades City, nahe dem Golf von Mexiko. Vom Marjory Stoneman Douglas Visitor Center aus geht es zu den Ten Thousand Islands, ein Gewirr aus Mangroveninseln und Wasserwegen, das bis nach Flamingo und in die Florida Bay reicht. Diesen Teil des Parks erreicht man nach dem NPS nur mit dem Boot. Bootstouren in den Park starten in Everglades City. Die Geschäfte und Restaurants dieses Zugangsbereichs liegen in Everglades City, außerhalb des Parks.

Trocken- und Regenzeit

Die Everglades kennen nach dem NPS zwei deutlich verschiedene Jahreszeiten. Die Trockenzeit dauert typischerweise von Dezember bis April, die Regenzeit von Mai bis November, doch die Grenzen schwanken von Jahr zu Jahr.

In der Trockenzeit ist es mild, mit Höchstwerten um 25 und Tiefstwerten um 12 Grad im Mittel. Mücken gibt es weniger, verschwunden sind sie nicht. Wenn das Wasser zurückgeht, drängen sich die Fische auf kleinerem Raum, und die Watvögel brüten in der Regel in dieser Zeit. Nach dem NPS ist die Trockenzeit auch die Hauptsaison, weil die milden Winter viele Watvögel und ihre Fressfeinde anziehen.

In der Regenzeit wird es heiß und feucht, mit Höchstwerten um 32 Grad im Mittel. Nachmittags ist fast täglich mit Gewittern zu rechnen. Mit dem steigenden Wasser verteilen sich die Tiere über eine größere Fläche, und nach dem NPS wird es schwieriger, sie zu beobachten. Auch Rangerprogramme und Touren gibt es dann weniger.

Die drei Zugänge sind innerhalb des Parks nicht verbunden. Zwischen ihnen und dem Besucherzentrum in Flamingo liegt nach dem NPS jeweils mindestens eine Stunde Autofahrt. Ein öffentliches Verkehrsmittel verbindet sie nicht. Nur ungefähr von Dezember bis April fährt ein Trolley der Stadt Homestead zum Ernest F. Coe Visitor Center und nach Royal Palm, der Fahrplan kann sich ändern. Wer mehrere Teile des Wassersystems sehen will, plant für jeden Zugang einen eigenen Teil der Reise.

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