Colorados vier Nationalparks auf einer Runde ab Denver

Wer im Mesa Verde National Park die erste Felsbehausung sehen will, fährt nach dem Eingang noch knapp 34 Kilometer auf einer steilen, schmalen und kurvigen Straße, nach Angaben des National Park Service etwa 45 Minuten. Zu den Orten der Führungen sind es je nach Ziel 55 bis 90 Minuten. Auf dieser Rundreise ist das kein Einzelfall. Die vier Parks liegen weit auseinander, und manche sind selbst eine Etappe.

Wann die Reise passt

Am Anfang steht der Reisezeitpunkt, denn er entscheidet über die Reihenfolge. Die Trail Ridge Road durch den Rocky Mountain National Park ist nach Angaben des NPS etwa von Mitte Oktober bis Ende Mai gesperrt. Führungen zu den Felsbehausungen von Mesa Verde gibt es nur während einer Tourensaison, deren Daten der NPS für jedes Jahr bekannt gibt. Die Straße am Südrand des Black Canyon of the Gunnison ist in der Regel von Ende April bis Mitte November befahrbar, die am Nordrand im Winter gesperrt.

Planmäßig zugänglich sind alle vier Parks damit nach unserer Einschätzung zwischen Juni und Mitte Oktober, sofern die Tourensaison in Mesa Verde den Reisetermin abdeckt. Wetterbedingte Sperren der Trail Ridge Road sind auch dann jederzeit möglich. Wer Ende Mai reist, fährt Rocky Mountain besser am Schluss, wenn die Trail Ridge Road schon offen ist. Wer im Oktober reist, beginnt dort und prüft vorher, bis wann es in Mesa Verde Führungen gibt.

Ein Rundkurs ab Denver

Wir schlagen eine Runde gegen den Uhrzeigersinn vor: vom Flughafen Denver nach Estes Park, über die Trail Ridge Road nach Westen, weiter zum Black Canyon, nach Mesa Verde, zu den Great Sand Dunes und zurück nach Denver. Jeder Park bringt dabei seine eigene Planungsfrage mit.

Rocky Mountain. Vom Flughafen Denver bis Estes Park sind es nach dem Autorouting des Dienstes OSRM rund 120 Kilometer und gut anderthalb Stunden Modellfahrzeit. In der Hauptsaison, nach Angaben des NPS von Ende Mai bis Mitte Oktober, braucht man zu bestimmten Tageszeiten eine Zeitfensterreservierung für die Einfahrt, für die Bear Lake Road eine eigene. Grundlage ist ein Plan für den Tagesbesuch, den der NPS 2024 beschlossen hat. Welche Tage und Uhrzeiten für den Reisetermin gelten, steht auf der Seite des Parks. Gebucht wird nur über Recreation.gov. Die Trail Ridge Road führt rund 77 Kilometer von Estes Park nach Grand Lake und erreicht auf ihrem höchsten Punkt gut 3.700 Meter.

Black Canyon of the Gunnison. Von Grand Lake bis zum Besucherzentrum am Südrand sind es nach dem Autorouting rund 450 Kilometer und über sechs Stunden. Diese Etappe teilt man nach unserer Einschätzung besser mit einer Übernachtung unterwegs, etwa in Grand Junction, an dem die berechnete Route nach gut vier Stunden auf der Interstate 70 vorbeiführt. Von dort sind es laut NPS rund 121 Kilometer bis zum Südrand. Über die Schlucht führt keine Brücke. Vom Südrand zum Nordrand rechnet der NPS mit zwei bis drei Stunden Fahrt. Die letzten gut 11 Kilometer zum Nordrand sind unbefestigt. Für eine Rundreise genügt nach unserer Einschätzung der Südrand, rund 23 Kilometer von Montrose entfernt.

Mesa Verde. Vom Black Canyon zum Parkeingang an der US 160 zwischen Mancos und Cortez haben wir keine Behördenangabe gefunden. Das Autorouting nennt bis in die Nähe des Eingangs rund 255 Kilometer und gut vier Stunden. In die Felsbehausungen kommt man nur mit einer reservierten Führung, Step House auf Wetherill Mesa ist die Ausnahme. Die Reservierung öffnet 14 Tage vorher um 8 Uhr Ortszeit. Wer eine Führung gebucht hat, plant nach unserer Einschätzung die Fahrt im Park und einen Puffer ein. Ob Bauarbeiten den Verkehr auf der Hauptstraße aufhalten, meldet der NPS auf seiner Seite zu den aktuellen Bedingungen.

Great Sand Dunes. Aus der Gegend des Parkeingangs von Mesa Verde bis zum Besucherzentrum der Great Sand Dunes sind es nach dem Autorouting rund 325 Kilometer und gut viereinhalb Stunden. Der NPS warnt ausdrücklich davor, sich in den Bergen auf Kartenprogramme zu verlassen. Sie hätten Besucher schon über Wanderwege und Pisten geschickt. Zufahrten sind der Highway 150 von Süden und die County Road 6 von Westen. Zum Schluss sind es vom Besucherzentrum bis zum Flughafen Denver nach dem Autorouting rund 410 Kilometer und knapp fünf Stunden.

Lange Etappen

Die Runde hat damit nach dem Autorouting drei Etappen von gut vier bis knapp fünf Stunden und eine von mehr als sechs Stunden Modellfahrzeit, ohne Halte und Baustellen. Nach unserer Einschätzung braucht sie deshalb mindestens neun Nächte: drei in Estes Park, davon eine als Puffer, falls die Trail Ridge Road wegen Wetters gesperrt ist, eine in Grand Junction, eine in Montrose, drei in der Gegend von Mesa Verde, davon eine als Puffer für die Führungen, und eine bei den Great Sand Dunes.

Wer weniger Zeit hat, lässt nach unserer Einschätzung einen Park weg statt die Etappen zu verlängern. Durchgerechnet haben wir die Runde ohne Mesa Verde: Sie wird nach dem Autorouting um rund 260 Kilometer und knapp vier Stunden kürzer, weil man vom Black Canyon direkt zu den Great Sand Dunes fährt.

Wenn die Trail Ridge Road gesperrt ist

Außerhalb der Saison fehlt die Verbindung über die Berge im Park. Dann führt der Weg von Estes Park zum Black Canyon über Denver und die US 285, nach dem Autorouting rund 505 Kilometer und siebeneinhalb Stunden. Nach unserer Einschätzung ist die Rundreise im Winter keine gute Wahl. Neben der Trail Ridge Road sind dann auch der Nordrand des Black Canyon und die Führungen in Mesa Verde nicht zugänglich.

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