Utahs fünf Nationalparks in einer Reise

Im Canyonlands National Park verbindet keine Brücke und keine Straße die einzelnen Bezirke miteinander. So steht es auf der Anfahrtsseite des National Park Service. Island in the Sky und The Needles liegen auf der Karte nicht weit auseinander, und doch fährt man beide getrennt von der US 191 aus an: nach Island in the Sky gut 50 Kilometer ab Moab, in die Needles rund 120 Kilometer. Daran zeigt sich für die ganze Reise, dass Kartennähe nicht Fahrnähe ist.

Richtung und Anreise

Die fünf Parks liegen im Süden Utahs: Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Canyonlands und Arches. Zion ist nach Angaben des NPS rund 274 Kilometer vom Flughafen Las Vegas entfernt, Moab rund 381 Kilometer vom Flughafen Salt Lake City. Nach unserer Einschätzung fährt man deshalb am einfachsten in einer Richtung, von Las Vegas nach Salt Lake City oder umgekehrt. Wer zum selben Flughafen zurück muss, hängt an das Ende einen langen Rückfahrtag an.

Öffentliche Verkehrsmittel gibt es nach Angaben des NPS weder nach Bryce Canyon noch nach Canyonlands.

Vier Standorte

Bevor man Unterkünfte sucht, lohnt ein Maß für die Wechseltage. Wir planen mit höchstens etwa drei Stunden reiner Fahrzeit an einem Tag, an dem man zwischen zwei Parks den Standort wechselt. Ankunft und Abreise am Flughafen sind länger. Daraus ergeben sich vier Standorte: Springdale am Eingang von Zion, ein Ort am Bryce Canyon, Torrey oder die Umgebung des Capitol Reef und Moab für Arches und Canyonlands.

Die Etappen sehen dann so aus. Vom Flughafen Las Vegas bis zum Zion Canyon Visitor Center am Südeingang des Parks, der laut NPS am Nordende von Springdale liegt, sind es nach dem Autorouting des Dienstes OSRM knapp vier Stunden Modellfahrzeit. Die Fahrt zur Unterkunft kommt hinzu. Von Zion nach Bryce Canyon führt die kürzere Strecke über den Zion–Mount Carmel Highway, rund 140 Kilometer und nach einem Routingdienst gut zwei Stunden. Auf dem Highway fährt man nach Angaben des NPS meist langsamer als 48 km/h. Fahrzeuge, die für den Abschnitt zwischen Canyon Junction und dem Osteingang zu groß sind, nehmen den Umweg über die Highway 20, laut NPS rund 240 Kilometer und zweieinhalb Stunden.

Vom Bryce Canyon zum Capitol Reef rechnet der NPS mit etwa drei Stunden auf der SR 12. Die Straße führt über den Boulder Mountain auf knapp 2.930 Meter und kann im Winter gefährlich sein. Für die Strecke vom Capitol Reef nach Moab haben wir keine Behördenangabe gefunden. Nach dem Autorouting sind es vom Besucherzentrum rund 235 Kilometer und knapp drei Stunden, von Torrey rund 250 Kilometer und gut drei Stunden, jeweils über die SR 24, die Interstate 70 und die US 191. Die Abreise von Moab zum Flughafen Salt Lake City dauert nach dem Autorouting gut viereinhalb Stunden. Von Moab sind es nach Angaben des NPS 8 Kilometer bis zum Eingang von Arches.

Fahrzeit ist nicht Besuchszeit

Die Zahlen oben sind reine Fahrzeiten ohne Halte, Tanken und Warten am Parkeingang. Für den Aufenthalt in den Parks nennt der NPS nur an wenigen Stellen eine Dauer. Eine Runde mit dem Shuttle durch den Zion Canyon dauert hin und zurück etwa anderthalb Stunden, ohne Wanderung. Für den Scenic Drive im Capitol Reef samt den beiden Schotterstraßen in die Canyons empfiehlt der NPS ebenfalls etwa anderthalb Stunden hin und zurück. Die Schotterstraßen sind meist für Autos und Wohnmobile bis 8,2 Meter befahrbar, bei Schnee, Eis, Schlamm oder Sturzfluten können alle drei Straßen gesperrt sein.

Nach unserer Einschätzung braucht die Reise deshalb mindestens sieben Nächte: zwei in Springdale, eine am Bryce Canyon, eine im Capitol Reef und drei in Moab. In Moab reicht das für Arches am Nachmittag der Ankunft und für Island in the Sky und The Needles an den beiden vollen Tagen. Der Abreisetag gehört der Fahrt zum Flughafen.

Was in den Parks gilt

In Zion ist der Zion Canyon Scenic Drive während der Shuttlesaison in der Regel für private Autos gesperrt. Nach Angaben des NPS fahren die Shuttles in den meisten Jahren von März bis November täglich, dazu in der Feiertagszeit Ende Dezember. Den Fahrplan für die eigenen Reisetage veröffentlicht der Park jeweils für die kommende Saison auf seiner Shuttleseite. Wie der Canyon und die Narrows unter verschiedenen Bedingungen zu erreichen sind, beschreibt unser Beitrag über die Narrows im Zion National Park. Im Bryce Canyon fährt der kostenlose Shuttle nach Angaben des NPS von April bis Mitte Oktober durch den Bereich des Bryce Amphitheater. Der NPS empfiehlt ihn wegen der Parkplatznot an den Aussichtspunkten, vorgeschrieben ist er nicht.

In Arches hängt die Reservierung von der Art des Besuchs ab. Devils Garden ist der einzige Campingplatz des Parks, seine Stellplätze lassen sich für Nächte zwischen dem 1. März und dem 31. Oktober reservieren. In den Fiery Furnace, nach Angaben des NPS ein natürliches Labyrinth aus engen Gängen zwischen hohen Sandsteinwänden, geht man entweder mit einer Rangerführung oder auf eigene Faust mit einer Genehmigung, die man frühestens sieben und spätestens zwei Tage vorher online bucht. Ob für die Einfahrt in den Park ein Zeitfenster reserviert werden muss, prüft man für den Reisetermin auf der Seite des Parks. Zur Landschaft des Parks gibt es unseren Beitrag über die Geologie von Arches.

Canyonlands als Planungsfall

Island in the Sky ist nach Angaben des NPS der Bezirk, den man in kurzer Zeit am leichtesten besucht. Die Hochfläche liegt auf Felswänden über 300 Meter über dem Umland, und eine asphaltierte Straße führt zu den Aussichtspunkten. Von Moab sind es etwa 40 Minuten bis zum Besucherzentrum. Wer nur einen halben Tag für Canyonlands hat, ist hier nach unserer Einschätzung am besten aufgehoben.

The Needles ist eine eigene Fahrt. Man fährt rund 60 Kilometer auf der US 191 nach Süden und biegt dann auf die UT 211 ab, die nach rund 56 Kilometern im Bezirk endet. Es ist die einzige asphaltierte Straße hinein. Dort beginnen nach Angaben des NPS lange Wanderwege. Wer drei Nächte in Moab hat, kann The Needles nach unserer Einschätzung als dritten Tag einplanen. Den Bezirk The Maze erreicht man nur über unbefestigte Straßen, teils nur mit geländegängigen Fahrzeugen.

Für Wohnmobile und Gespanne nennt der NPS eine Grenze: Fahrzeuge über 7,6 Meter Gesamtlänge können nur an wenigen Stellen parken, und in The Needles dürfen sie nur auf der asphaltierten Parkstraße fahren.

Kürzer oder länger

Wer weniger Zeit hat, streicht nach unserer Einschätzung zuerst die Nacht im Capitol Reef. Der Park liegt an der SR 24, die man auf dem Weg nach Moab ohnehin fährt. Der Scenic Drive lässt sich dann als Halt einbauen. Der Tag wird allerdings lang: rund sechs Stunden reine Fahrzeit vom Bryce Canyon bis Moab nach den Werten oben, dazu etwa anderthalb Stunden für den Scenic Drive, ohne Wanderung. Als Zweites fällt The Needles weg.

Wer mehr Zeit hat, verlängert dort, wo die Fahrten kurz sind: in Springdale und in Moab. Die langen Etappen dazwischen werden dadurch nicht kürzer. Ob die Reise gelingt, hängt deshalb weniger an der Zahl der Parks als an der Größe der einzelnen Etappen.

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