Isabella Stewart Gardner Museum: Was der Innenhof über das ganze Haus verrät

Als die Maurer in Boston begannen, die Säulen rund um den Innenhof zu setzen, ließ Isabella Stewart Gardner jede einzelne aus dem Schuppen holen und bestimmte, wie sie gesetzt wurde. So hielt es ihr Architekt Willard T. Sears in seinem Tagebuch fest. Gardner kam nach eigenen Worten täglich auf die Baustelle, den Henkelmann in der Hand.

Der Neubau als Eingang

Zu diesen Säulen gelangt man heute durch einen Neubau von Renzo Piano, der im Januar 2012 eröffnete. Er steht zurückgesetzt, und ein gläserner Gang führt durch Gärten bis in den Innenhof. Piano selbst forderte, der Neubau müsse ein „respektvoller Neffe der Großtante“ sein.

Der Hof liegt ebenerdig in der Mitte des alten Hauses. Seine Wände reichen über vier Geschosse bis zum Glasdach, und aus fast jeder Galerie fällt der Blick auf ihn. Diese Wände erinnern an die Außenseite eines venezianischen Palastes.

Venedig, nach innen gewendet

Einzelne Bogenfenster an den Seiten, große Mehrfachbögen in der Mitte jedes Stockwerks: So sehen in Venedig Palastfassaden von außen aus. In Boston blickt man von innen auf sie. Der Architekturkritiker Robert Campbell sprach von einem Palast, der „von innen nach außen gekehrt“ worden sei; einen bestimmten Palast bildet der Hof allerdings nicht nach.

Die Teile dafür hatte Gardner bei Händlern in Venedig gekauft, wo sie mit ihrem Mann oft im Palazzo Barbaro am Canal Grande wohnte: Säulen, Fenster, Türeinfassungen, Reliefs und Kapitelle. Als 1900 noch Teile fehlten, bestellte sie nach, nach Angaben des Museums oft allein nach Fotografien. Die acht Balkone an der Ost- und Westseite des Hofs hingen ursprünglich an der Ca’ d’Oro am Canal Grande. Weil die Stücke aus verschiedenen Gebäuden stammen, unterscheiden sie sich in Größe und Form. Wie die Wände dazwischen wirken sollten, legte Gardner selbst fest: Fotos zeigen sie auf einer Leiter im Hof, als sie den Stuckateuren vorführte, welche Wirkung sie sich für den rosa marmorierten Putz wünschte.

Was im Hof steht

Wo die Kunstwerke des Hofs Figuren zeigen, sind es nach Angaben des Museums ausschließlich weibliche. In der Mitte des Bodens liegt ein römisches Mosaik mit einem Medusenhaupt. In römischen Häusern und Bädern galt die Medusa als Schutzbild gegen Übelwollende, erklärt die Kuratorin Christine Kondoleon.

An der Hofwand steht ein Brunnen, und über ihm tanzt auf einem lebensgroßen römischen Relief eine Mänade, eine Begleiterin des Weingottes Dionysos. Wer zwischen den beiden Säulen mit Löwen am Fuß steht, hat den Brunnen frontal vor sich. Diesen Platz empfiehlt die Gartenleiterin des Museums, Erika Rumbley.

Im Erdgeschoss umgeben Kreuzgänge aus rotem Backstein den Hof, mit niedrigen Gewölben und Steinbänken. Dort stehen vor allem Skulpturen aus mittelalterlichen Kirchen und Klöstern. Der Audioguide empfiehlt, sich auf diese Bänke zu setzen und den Hof von dort zu betrachten.

Ein Museum von Anfang an

Die Galerien, aus denen man auf den Hof blickt, waren von Beginn an für die Sammlung bestimmt. Nach Darstellung des Museums planten Gardner und ihr Mann John „Jack“ Gardner kein Wohnhaus, sondern ein Museum, weil ihre Sammlung mehr Platz brauchte, als ihr Haus in Boston bot. Nach dem Tod ihres Mannes 1898 setzte sie den Plan allein um und richtete sich nur im obersten Geschoss eine Wohnung ein. 1903 öffnete das Haus als Fenway Court.

Warum sich hier fast nichts ändern darf

Wo in den Sälen jedes Objekt steht, hat Gardner selbst bestimmt, und ihr Testament legt fest, dass diese Aufstellung nicht dauerhaft verändert werden darf. Die Galerien zeigen deshalb weitgehend den Stand von 1924, dem Jahr ihres Todes.

Für Besucher hat das sichtbare Folgen. Die üblichen Schilder ließ Gardner weg, und dabei ist es geblieben; Erklärungen gibt es auf dem eigenen Telefon. Weil lichtempfindliche Werke neben Gemälden hängen und die Aufstellung bleiben muss, ist das Licht in den Galerien oft gedämpft. Wer ein chronologisch geordnetes Museum mit ausführlichen Wandtexten erwartet, findet hier etwas anderes.

In zwei Sälen hängen leere Rahmen. Bei einem Diebstahl im März 1990, der bis heute ungeklärt ist, wurden die Gemälde aus ihnen entfernt. Das Museum ließ die Rahmen reparieren und hängte sie als Platzhalter an ihre Plätze zurück; es hofft, dass die Bilder eines Tages zurückkehren.

Ein Garten, der ständig wechselt

Die Bepflanzung des Hofs dagegen wechselt rund zehnmal im Jahr. Die Kapuzinerkresse, die jedes Frühjahr in langen orangefarbenen Ranken von den Balkonen hängt, wird schon im Juni des Vorjahres aus Samen gezogen. Den Winter über pflegen die Gärtner sie in Gewächshäusern außerhalb Bostons, bis die Ranken bis zu sechs Meter lang sind. Dann bringt ein Lastwagen sie ins Museum, und sie werden durch das Haus und die Treppen hinaufgetragen. Jede Pflanze wiege etwa 50 Pfund, gut 20 Kilogramm, wenn man sie am Balkon festhält und herablässt, erzählt Rumbley im Audio-Rundgang des Museums. Für die ganze Installation braucht das Museum bis zu zehn Menschen. Gardner begann die Tradition nach Angaben des Museums in der Woche vor Ostern; heute hängen die Ranken rund drei Wochen lang um ihren Geburtstag im April. Auch Gardner selbst zog orangefarbene Kapuzinerkresse.

Für die Chrysanthemen, die von Ende September bis November den Hof füllen, setzen die Gärtner schon im Frühjahr Stecklinge in mehr als 500 Terrakottatöpfe. Bei den Pflanzen mit nur einem Stiel schneiden sie, solange diese wachsen, jede Woche die Seitentriebe ab, damit alle Kraft in eine einzige Blüte geht; sie wird nach Rumbley etwa so groß wie ein Kopf. Die japanische Schnitttradition dafür heißt Ogiku. Mit denselben Schnitten zogen Gardner und ihr Schwiegervater ihre preisgekrönten Chrysanthemen.

Laut Audioguide ersetzen die Gärtner jede Woche einzelne Pflanzen, und etwa alle sechs Wochen wechselt die ganze Gestaltung. Was beim Besuch tatsächlich blüht, kann vom angekündigten Programm abweichen. Nur wenige Pflanzen bleiben das ganze Jahr. Der Efeu an den niedrigen Mauern zu den Kreuzgängen gehörte schon 1903 zur ersten Bepflanzung, zwei Weihnachtspalmen wachsen direkt im Boden. Und die vier Baumfarne an den Ecken des Mosaiks lassen sich nicht mehr bewegen: Nach Rumbleys Angaben sind sie durch ihre Töpfe hindurch in den Boden unter dem Gebäude eingewurzelt.

Rumbley empfiehlt zwei weitere Blicke. Aus den oberen Geschossen erkennt man die sternförmigen Kronen der Farne und die Geometrie der ganzen Bepflanzung. In den Ecken des Hofs dagegen brechen Pflanzen diese strenge Ordnung auf.

Gearbeitet wird im Hof jeden Morgen, an allen Tagen des Jahres. Gegen Schädlinge setzen die Gärtner nach Angaben des Museums ökologische Methoden wie Raubmilben ein. Zum Schluss fegen sie die Kieswege, damit keine Fußspuren bleiben.

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