Scenic Byway 12: von Red Canyon bis Torrey in Abschnitten

Die Federal Highway Administration fasst den Scenic Byway 12 in eine knappe Rechnung: drei Stunden, um die Straße zu fahren, oder drei Tage, um sie zu erleben. Die drei Stunden sind reine Fahrzeit. Was die drei Tage füllt, zeigt sich erst, wenn man die Straße in Abschnitte teilt.

Eingang im Westen, Ausgang bei Torrey

Die Straße beginnt an der Kreuzung mit der US 89, gut 11 Kilometer südlich von Panguitch, und endet an der Kreuzung mit der SR 24 im Wayne County. Torrey liegt gleich westlich dieser Kreuzung, das Besucherzentrum des Capitol Reef National Park östlich davon. Die FHWA gibt die Länge mit knapp 200 Kilometern an. 2002 wurde die Straße als All-American Road ausgezeichnet. Wir folgen ihr von West nach Ost, wie es auch die Beschreibung auf Recreation.gov tut.

Wer die Straße nur als Verbindung zwischen zwei Nationalparks braucht, findet diese Etappe in unserem Routenvorschlag Utahs fünf Nationalparks in einer Reise. Für die Fahrt vom Bryce Canyon zum Capitol Reef rechnet der National Park Service mit etwa drei Stunden.

Red Canyon und der Weg zum Bryce Canyon

Gleich nach dem Anfang durchquert die Straße den Red Canyon im Dixie National Forest. Nach knapp 6 Kilometern liegt das Besucherzentrum des Forest Service, auf rund 2.160 Metern zwischen roten Sandsteinspitzen. Der Forest Service beschreibt die Gegend über einen Farbgegensatz: leuchtend roter Boden, grüne Kiefern.

Vom Besucherzentrum sind es nach Angaben des Forest Service rund 21 Kilometer bis zum Bryce Canyon National Park. Man erreicht ihn über die SR 63, die von der SR 12 nach Süden abzweigt. Einen Teil des Parks berührt die SR 12 aber selbst. Auf dem Weg nach Tropic führt sie durch die Parkgrenze, und dort beginnt der Weg zur Mossy Cave. Er folgt einem Bach bis zu einem moosbewachsenen Überhang und einem kleinen Wasserfall, hin und zurück 1,3 Kilometer. Der Wasserfall fließt nach Angaben des NPS von Mai bis Oktober, und trotz ihres Namens ist die Mossy Cave keine Höhle.

Escalante in der Mitte

Von der US 89 bis zum Besucherzentrum in Escalante sind es gut 93 Kilometer. Auf Recreation.gov heißt es, Escalante liege ungefähr in der Mitte der Straße. Im Besucherzentrum arbeiten das Bureau of Land Management, der National Park Service und der Forest Service zusammen. Es ist zugleich ein Besucherzentrum des Grand Staircase-Escalante National Monument. Das Personal gibt Auskunft über Straßenzustand und Wanderwege. Für Abstecher ins Monument ist das wichtig, denn nach Angaben des BLM sind dort fast alle Straßen in Nord-Süd-Richtung einfache Pisten.

Entlang der Strecke sind laut Recreation.gov Speicherbauten aus Stein und Lehm zu sehen. Solche Speicher, dazu Felsbilder und Wohnplätze, hinterließen nach Angaben des BLM Angehörige der Anasazi- und der Fremont-Kultur, die in dieser Gegend zwischen 950 und 1100 aufeinandertrafen.

Calf Creek

Nördlich von Escalante windet sich die Straße durch weite Flächen aus nacktem Sandstein, im Englischen Slickrock genannt. Rund 24 Kilometer östlich des Ortes liegt an der SR 12 der Campingplatz am Calf Creek. Dort beginnt der Weg zu den Lower Calf Creek Falls, knapp 10 Kilometer hin und zurück bis zu einem gut 38 Meter hohen Wasserfall. Das BLM beschreibt einen grünen Canyon mit Bibern, lebensgroßen Felsbildern, Speicherbauten, Eichen und Feigenkakteen. Quellen speisen den Wasserfall das ganze Jahr.

Der Weg ist nach Angaben des BLM wegen sandiger Abschnitte mittelschwer und kann besonders im Sommer heiß sein. Wanderer müssen ausreichend Wasser mitnehmen, und Felsbilder zu beschädigen ist streng verboten. Nach unserer Einschätzung ist die Wanderung ein eigener Teil des Tages und kein kurzer Halt zwischen zwei Fahrstrecken.

Über den Grat nach Boulder

Zwischen Calf Creek und Boulder führt die Straße über einen Grat, der auf Recreation.gov Hogsback heißt. Das Tourismusbüro von Utah beschreibt ihn als schmalen, asphaltierten Rücken aus Slickrock mit steilen Abbrüchen und erwähnt Haltebuchten mit Blick auf die Felsformationen. Halten sollte man nach unserer Einschätzung nur dort.

In Boulder zeigt das Anasazi State Park Museum ein Dorf, das nach Angaben von Utah State Parks wahrscheinlich von etwa 1050 bis 1200 bewohnt war. Seine Bewohner gehörten zur Kultur der Ancestral Puebloans, auch Anasazi genannt. Das Dorf zählte zu den größten Siedlungen westlich des Colorado River und lag nahe der Linie, die als Grenze zwischen dieser Kultur und der Fremont-Kultur gilt. Im Freien steht die lebensgroße Nachbildung eines Wohnbaus mit sechs Räumen, daneben ist ein Teil der ursprünglichen Fundstelle zu sehen. Ein State Park ist das Gelände seit 1970.

Ebenfalls in Boulder beginnt der Burr Trail, ein eigener Abstecher abseits der SR 12. Nach Angaben des NPS war er ursprünglich ein Viehtriebweg, den der Viehzüchter John Atlantic Burr gebahnt hatte. Heute ist die Straße von Boulder bis zur Westgrenze des Capitol Reef asphaltiert. Im Park ist sie unbefestigt und führt über Serpentinen, die der NPS für Wohnmobile und Gespanne als ungeeignet einstuft.

Über den Boulder Mountain nach Torrey

Hinter Boulder steigt die Straße an der Ostflanke des Boulder Mountain an. Recreation.gov beschreibt den Berg als von Espen bedeckt. Der Blick reicht zum Capitol Reef, zu den Henry Mountains, den Circle Cliffs und zum Navajo Mountain jenseits des Lake Powell. Den höchsten Punkt der SR 12 gibt der NPS mit rund 2.930 Metern an. Vom Larb Hollow Overlook sieht man laut NPS auf die Waterpocket Fold des Capitol Reef und die Henry Mountains.

Im Winter kann die Fahrt über den Berg nach Angaben des NPS gefährlich sein. Er rät, vorher den Straßenzustand und die Straßenkameras des Utah Department of Transportation zu prüfen. Manche Navigationsgeräte führen außerdem über die South Draw Road. Sie ist eine nicht unterhaltene Piste für hochbeinige Allradfahrzeuge, weder für normale Autos noch für Wohnmobile geeignet, und der NPS rät von ihr ab. Am Ende der Abfahrt trifft die SR 12 bei Torrey auf die SR 24.

Zwei Tage statt drei Stunden

Nach dem Autorouting des Dienstes OSRM fährt man von der US 89 bis Escalante knapp anderthalb Stunden, von Escalante bis Boulder eine Dreiviertelstunde und von Boulder bis zur SR 24 knapp eine Stunde, jeweils ohne Halt. Zusammen sind das gut drei Stunden Modellfahrzeit, ähnlich der Angabe der FHWA.

Nach unserer Einschätzung lässt sich die Straße auf zwei Tage verteilen, wenn man auswählt. Der erste Tag gehört dem Westteil: ein Halt im Red Canyon, der kurze Weg zur Mossy Cave und ein Abstecher zum Bryce Canyon mit einem oder zwei Aussichtspunkten, kein vollständiger Parkbesuch. Am Abend erreicht man Escalante in der Mitte der Strecke. Am zweiten Tag rechnen wir für die Wanderung zu den Lower Calf Creek Falls mit Pausen einen halben Tag. Danach bleibt Zeit für das Museum in Boulder und die Fahrt über den Boulder Mountain nach Torrey. Für den Burr Trail oder einen ganzen Tag im Bryce Canyon kommt jeweils weitere Zeit hinzu.

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