Flint Hills Scenic Byway: 76 Kilometer Prärie und eine Nacht in Cottonwood Falls

Zwischen Cassoday und Council Grove ist der Byway-Abschnitt der K-177 rund 76 Kilometer lang, und ohne Halt fährt man ihn in gut einer Stunde. Der National Park Service beschreibt die Straße als Blick auf die Prärie aus dem Fahrzeug. Mit wenigen Halten erschließt sie mehr: einen Weg ins hohe Gras des Tallgrass Prairie National Preserve, eine Ranch, eine alte Schule und den Stumpf der Eiche, nach der eine ganze Stadt benannt ist. Mit einer Nacht unterwegs wird aus der Durchfahrt eine Reise von zwei Tagen.

Dass hier überhaupt noch Prärie wächst, hat mit dem Boden zu tun. Unter dem Gras liegen grauer und weißer Kalkstein und stahlharter Feuerstein, englisch flint, nach dem die Gegend benannt ist. Für Ackerbau war das steinige Land schwer zu nutzen. Es wurde Weideland für große Ranches, und bis heute werden Rinder in die Flint Hills gebracht, um auf dem Bluestem-Gras zuzunehmen, bis zu fast einem Kilogramm am Tag.

Zwei Tage mit einer Nacht in Cottonwood Falls

Der Plan beginnt und endet am Flughafen von Wichita. Am ersten Tag fährt man über die I-35 nach Cassoday, dann auf der K-177 nach Norden bis Cottonwood Falls und übernachtet dort. Am zweiten Tag folgen das Preserve und Council Grove, am Abend geht es zurück nach Wichita. Wer das Gericht in Cottonwood Falls und die Kaw Mission in Council Grove von innen sehen möchte, achtet auf die Wochentage: Das Gericht ist werktags zu den Bürozeiten offen, an Wochenenden und Feiertagen nur nach Vereinbarung, die Mission dagegen nicht an allen Tagen der Woche. Nach den derzeit angegebenen Zeiten passt ein Start an einem Dienstag bis Freitag für beide, sofern kein Feiertag dazwischenliegt. Die aktuellen Zeiten sollte man trotzdem vorher prüfen.

Für die Fahrt lohnt es sich, das Radio auf 1680 AM zu stellen. Drei Sender entlang der Straße, in Cassoday, Cottonwood Falls und Council Grove, senden Reiseinformationen zur Geschichte der Gegend, von Tieren und Gräsern und davon, warum Rancher ihre Weiden abbrennen.

Tag 1: Von Cassoday nach Cottonwood Falls

Vom Flughafen Wichita sind es knapp 92 Kilometer bis Cassoday, wo der Byway-Abschnitt der K-177 beginnt. Knapp 20 Kilometer weiter liegt bei Matfield Green Pioneer Bluffs, eine historische Stätte zur Geschichte der Ranches in den Flint Hills. Über das Gelände kann man ohne Anmeldung gehen, Tafeln an allen Gebäuden erklären sie. Die Gebäude selbst sind an den meisten Werktagen nach Absprache per Telefon oder Textnachricht zugänglich. Eine halbe Stunde auf dem Gelände genügt.

Nach weiteren 22 Kilometern erreicht man Cottonwood Falls. Am Chase County Courthouse fällt zuerst das rote Mansarddach auf, das an den meisten Tagen von vielen Stellen im County aus zu sehen ist. Innen windet sich eine Wendeltreppe über drei Geschosse nach oben. Ihr Walnussholz stammt von Bäumen am Cottonwood River. Fertig wurde das Gericht 1873, und es wird bis heute genutzt. Werktags kann man es zu den Bürozeiten selbst besichtigen, an Wochenenden und Feiertagen nur nach Vereinbarung. Für den Halt ist eine Dreiviertelstunde gerechnet. Einige Kilometer südlich von Cottonwood Falls liegt an der Straße außerdem ein Aussichtspunkt mit Tafeln zur Prärie und zur Kultur der Flint Hills.

Der erste Tag umfasst knapp 134 Kilometer und gut anderthalb Stunden Fahrt. Mit den Halten und einem Essen ist man vier bis fünf Stunden unterwegs. Nach dieser Planung reicht eine Ankunft in Wichita gegen Mittag, wenn der Mietwagen ohne lange Wartezeit übernommen ist.

Tag 2: Zu Fuß im Tallgrass Prairie National Preserve

Vom Quartier in Cottonwood Falls sind es nur elf Minuten bis zum Besucherzentrum des Preserve, gut 3 Kilometer nördlich der Kreuzung von US 50 und K-177. Knapp 4.500 Hektar Prärie stehen hier unter Schutz. Prärie und Wege sind das ganze Jahr rund um die Uhr offen und kosten keinen Eintritt. Gesperrt werden Wege bei geplanten Bränden, bei der Arbeit mit Rindern oder Bison und in seltenen Fällen bei schwerem Schnee oder Eis. Besucherzentrum und historische Gebäude haben eigene Öffnungszeiten und schließen an großen Feiertagen. In die Prärie selbst kommt man nur zu Fuß, Autos und Fahrräder bleiben draußen.

In der Nähe des Besucherzentrums stehen die Gebäude der Spring Hill Ranch, die Stephen F. Jones Anfang der 1880er-Jahre bauen ließ. Das Haus aus Kalkstein hat ein Mansarddach und ist an einen Hang gebaut, so dass es oben zwei, unten drei Geschosse zeigt. Den Stein brach und behaute der Bauunternehmer David Rettiger in seinem Steinbruch nördlich von Strong City. Zur Ranch gehört die Scheune von 1882, ebenfalls aus Kalkstein und über drei Ebenen in den Hang gesetzt. Für das Haus, das 2021 umfassend saniert wurde, und die Scheune reicht eine Stunde.

Danach führt der Southwind Nature Trail knapp 3 Kilometer über Hügel und Täler, über einen Bach mit Pappeln am Ufer und an zwei Aussichtspunkten vorbei. Benannt ist er nach den Kansa, den „People of the Southwind“. Am Ende steht auf einem Hügel die Lower Fox Creek School, und an ihr lässt sich ablesen, was alt ist und was ergänzt wurde. Die Mauern aus Kalkstein von 1882 stehen noch am ursprünglichen Ort, auch die Tafeln im Raum sind original. Das Dach dagegen hat ein Sturm zerstört, Fußboden und Fensterglas stammen nicht aus der Schulzeit, und die Pulte kamen aus einer anderen Schule der Gegend. Zwischen 1968 und 1972 brachten Gartenclubs aus Kansas das Haus so nah wie möglich an seinen Zustand von 1882 zurück. Unterrichtet wurde hier von 1884 bis 1930. Von Mai bis Dezember ist die Schule tagsüber geöffnet, außer bei Starkregen oder Schnee, und durch die Fenster kann man immer hineinsehen. Für den Weg sind eine Stunde und eine Viertelstunde Reserve gerechnet.

Die Bisonherde lebt in den Weiden des Hinterlands. Wer mit Hund unterwegs ist, kann die Tiere manchmal aus der Ferne vom Southwind Trail oder vom Parkplatz der Schule sehen. Wer näher heran will, wählt den Weg zum Scenic Overlook, rund 10,5 Kilometer hin und zurück, auf dem Bison den Weg auch einmal versperren. Dort gilt ein Abstand von mindestens 115 Metern, und wer ein Tier zum Ausweichen bringt, ist zu nah. Bison können rund 56 km/h schnell werden und sind im Frühjahr, wenn die Kälber kommen, und im Spätsommer zur Brunft besonders gereizt. Haustiere sind in den Bisonweiden nicht erlaubt, Assistenztiere ausgenommen. Der Overlook-Weg braucht drei bis vier Stunden. In diesen Plan passt er nur mit einer zweiten Nacht in Council Grove oder ohne die Kaw Mission. Auch ohne sie dauert der zweite Tag dann neun bis neuneinhalb Stunden.

Warum im Frühjahr die Prärie brennt

Wer zwischen Ende Februar und April durch die Flint Hills fährt, sieht manchmal Rauch über den Hügeln oder schwarze Hänge neben gelbem Altgras, und auch im Oktober und November wird gebrannt. Die Brände sind gewollt. Ohne Feuer würde das tote Gras der Vorjahre den Boden immer dichter zudecken, die neuen Triebe kämen schwer ans Licht, und Bäume und Sträucher könnten sich ausbreiten. Nach einem Brand wächst frisches Gras, und genau das suchen die Weidetiere. Bison bevorzugen dabei Gräser, Rinder eher Kräuter, und zusammen mit dem Feuer halten sie die Prärie offen. Auch die Indianer der Plains brannten Grasland gezielt ab, um Wild auf frisches Gras zu ziehen.

Wann gebrannt wird, hängt vom Wetter ab, und Wege können mit weniger als zwei Stunden Vorlauf gesperrt werden. Sperrschilder gelten, denn ein Grasfeuer kann sich schneller ausbreiten, als man ausweichen kann. Wer im Spätsommer oder Herbst kommt, sieht dagegen das Gras auf seiner vollen Höhe: auf den Hochflächen 0,9 bis 1,5 Meter, in den feuchteren Tälern bis gut 1,80 Meter, je nach Regen des Jahres.

Council Grove und der Santa Fe Trail

Vom Preserve sind es knapp 29 Kilometer nach Council Grove, wo der Byway an der US 56 endet. Die Kaw Mission erzählt hier von einem kurzen Kapitel der Geschichte der Kanza. 1846 wurden sie zwangsweise in ein verkleinertes Reservat an diesem Ort umgesiedelt. 1851 stand die Missionsschule aus Stein, ausgelegt für 50 Kanza-Jungen als Internatsschüler, doch schon 1854 wurde der Unterricht eingestellt. Heute zeigt eine Ausstellung im Haus die Geschichte der Mission, des Ortes und der Begegnung der Kulturen. Geöffnet ist sie nicht an allen Wochentagen, für den Besuch reicht eine Stunde.

Ihren Namen hat die Stadt von der Council Oak. Unter dieser Eiche sollen 1825 Kommissare der Vereinigten Staaten und Häuptlinge der Osage einen Vertrag ausgehandelt haben, der gegen 8.000 Dollar freie Durchfahrt auf dem Santa Fe Trail durch das Land der Osage gewährte. Der Baum ist bei einem Sturm zerbrochen, sein Stumpf steht heute unter einem Schutzdach. Ebenfalls in Council Grove steht der Last Chance Store, das älteste Geschäftshaus der Stadt. Für Reisende nach Westen war Council Grove eine Zeit lang die letzte Gelegenheit, sich mit Vorräten zu versorgen. Für Eiche und Laden sind eine Dreiviertelstunde gerechnet, für ein Essen eine Stunde.

Von Council Grove sind es gut 166 Kilometer und gut zwei Stunden zurück zum Flughafen Wichita. Der zweite Tag umfasst damit gut 200 Kilometer und knapp drei Stunden Fahrt, mit allen Halten knapp acht Stunden. Rückgabe des Mietwagens und Abflug brauchen zusätzlich mindestens anderthalb bis zwei Stunden. Wer nach Kansas City weiterfliegt, fährt von Council Grove knapp zweieinhalb Stunden zum dortigen Flughafen, muss den Wagen dann aber an einem anderen Ort zurückgeben.

Auf der Straße

Die K-177 hat am Preserve keinen Seitenstreifen, dafür Gräben, unübersichtliche Kuppen und wenige Einfahrten. Tagsüber fahren dort regelmäßig Lastwagen, langsam fahrende Landmaschinen sind keine Seltenheit, und Wildtiere überqueren die Straße. Am Straßenrand zu parken oder zu laufen ist dort keine gute Idee. Zum Anhalten eignen sich die Parkplätze des Preserve und der Aussichtspunkt mit Tafeln südlich von Cottonwood Falls.

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