Black Hills und Badlands: ein Standort in Rapid City oder zwei

Die Iron Mountain Road verbindet den Custer State Park mit dem Mount Rushmore National Memorial. Gebaut wurde sie in den 1930er Jahren unter der Leitung von Peter Norbeck, der von 1917 bis 1921 Gouverneur von South Dakota gewesen war, und die Parkverwaltung zitiert seinen Satz dazu: Dies sei keine Schnellstraße. Wer der Landschaft gerecht werden wolle, fahre nicht schneller als gut 32 km/h, und wer ihr ganz gerecht werden wolle, steige aus und gehe. Für die Planung ist der Satz mehr als eine Anekdote. In den Black Hills sind die Wege kurz und die Fahrten trotzdem lang.

Zwei Landschaften, zwei Arten zu fahren

Rapid City liegt zwischen zwei sehr verschiedenen Zielen. Im Osten beginnt nach Angaben des National Park Service rund 121 Kilometer entfernt der Badlands National Park. Man erreicht ihn über die Interstate 90, im Park führt die zweispurige, asphaltierte Badlands Loop Road durch den Nordteil. Es ist eine lange Anfahrt auf schnellen Straßen, im Park ist die Loop Road die Hauptroute.

Im Südwesten liegen die Black Hills mit Mount Rushmore, dem Custer State Park und zwei Höhlen. Die Entfernungen sind hier kleiner, aber auf den Parkstraßen kommt man langsam voran. Für den Needles Highway und die Iron Mountain Road nennt die Parkverwaltung jeweils mehr als eine Stunde Fahrzeit, für die Wildlife Loop Road anderthalb Stunden, je nachdem, wie oft Tiere den Verkehr aufhalten.

Ein Standort oder zwei

Am Anfang steht nach unserer Einschätzung ein klares Ziel: drei Tagesziele, die Badlands, Mount Rushmore mit dem Custer State Park und die Höhlen im Süden, mit möglichst wenig Rückfahrt. Daraus ergeben sich zwei Möglichkeiten.

Die erste ist ein Standort in Rapid City für alle Tage. Das erspart das Packen, kostet aber Fahrzeit. Nach dem Autorouting des Dienstes OSRM sind es von der Innenstadt zum Ben Reifel Visitor Center in den Badlands rund 135 Kilometer und anderthalb Stunden Modellfahrzeit, bis zur Zufahrt zum Mount Rushmore an der SD 244 rund 37 Kilometer und knapp 40 Minuten. Zum Besucherzentrum von Wind Cave sind es rund 93 Kilometer und etwa 1 Stunde 20 Minuten, zu dem von Jewel Cave rund 87 Kilometer und etwa 1 Stunde 15 Minuten, und am Abend jeweils dieselbe Strecke zurück. Wichtig ist der Unterschied zwischen Stadt und Flughafen: Die rund 56 Kilometer, die der NPS bis Mount Rushmore angibt, gelten ab dem Flughafen.

Die zweite Möglichkeit sind zwei Standorte: Rapid City für die Badlands und eine Nacht oder zwei weiter südlich, etwa in Custer. Von dort sind es nach Angaben des NPS etwa 25 Minuten bis Jewel Cave und rund 32 Kilometer bis Wind Cave. Wir halten die zweite Möglichkeit für die bessere, sobald die Höhlen im Plan stehen. Die Bequemlichkeit eines einzigen Quartiers bezahlt man sonst mit zwei langen Rückfahrten.

Ein Tag in den Badlands

Der Park hat zwei Eingänge an der Interstate. Von Ausfahrt 131 sind es nach Angaben des NPS etwa 5 Kilometer bis zum Nordosteingang, von Ausfahrt 110 bei Wall etwa 11 Kilometer bis zum Pinnacles-Eingang. Wer an einem Eingang hineinfährt und am anderen hinaus, fährt die Loop Road nach unserer Einschätzung ohne Umkehr ganz durch. Das Ben Reifel Visitor Center liegt an dieser Straße. Die Sage Creek Rim Road ist eine Schotterstraße und kann nach starkem Regen oder Schnee vorübergehend gesperrt sein.

Der Park ist rund um die Uhr geöffnet. Im Winter und bei extremem Wetter können die Straßen nach Angaben des NPS gesperrt sein.

Mount Rushmore und der Custer State Park

Mount Rushmore erreicht man von Rapid City über die US 16 nach Keystone und weiter auf der SD 244. Öffentliche Verkehrsmittel gibt es nach Angaben des NPS nicht. Von dort führt die Iron Mountain Road in den Custer State Park. Ihre drei Tunnel rahmen nach Angaben der Parkverwaltung den Blick auf Mount Rushmore, und auf den sogenannten Pigtail Bridges gewinnt oder verliert die Straße schnell an Höhe.

Im Park selbst kommen der Needles Highway, der 1922 fertig wurde und an Sylvan Lake vorbeiführt, und die Wildlife Loop Road hinzu. Im Park leben nach Angaben der Parkverwaltung rund 1.350 frei laufende Bisons, an der Wildlife Loop begegnet man ihnen an den meisten Tagen. Die Parkverwaltung bittet, im Auto zu bleiben oder mindestens etwa 100 Meter Abstand zu halten. Für einen Besuch des Parks mit seinen Panoramastraßen braucht man eine Parkeintrittskarte je Fahrzeug, die bis zu sieben Tage gilt. Alle drei Straßen zusammen kommen schon nach den Angaben der Parkverwaltung auf mindestens dreieinhalb Stunden reine Fahrzeit. Mit Mount Rushmore wählt man an einem Tag nach unserer Einschätzung besser zwei der drei Straßen aus.

Der Needles Highway schließt mit dem ersten Schnee und öffnet frühestens am 1. April wieder, die Iron Mountain Road ist im Winter zeitweise gesperrt. Aktuelle Meldungen gibt es über die Verkehrsinformation 511. Beide Straßen führen durch enge Tunnel. Wer mit Wohnmobil oder Anhänger kommt, klärt vorher bei der Parkverwaltung, ob das Fahrzeug durchpasst.

Die Höhlen im Süden

Wind Cave und Jewel Cave liegen beide im Süden der Black Hills, aber nicht nebeneinander. Das Besucherzentrum von Wind Cave liegt rund 18 Kilometer nördlich von Hot Springs an der US 385. Jewel Cave liegt rund 21 Kilometer westlich von Custer. Für beide rät der NPS davon ab, sich auf Navigationsgeräte zu verlassen.

In beide Höhlen kommt man nur mit einer Führung. In Wind Cave lassen sich einige Touren vorab reservieren, die übrigen Karten gibt es am selben Tag am Besucherzentrum. Im Frühjahr, Sommer und Herbst sind sie oft kurz nach der Öffnung ausverkauft. Den Park über der Höhle kann man auch ohne Tour besuchen. In Jewel Cave sind die Touren von Mai bis September nach Angaben des NPS oft am späten Vormittag ausgebucht. Von Mai bis November öffnet die Reservierung etwa 30 bis 60 Tage vorher. Für die gewöhnlichen Touren kann man bis zum Mittag des Vortags buchen, solange sie nicht ausverkauft sind, für die Wild Caving Tour mindestens sieben Tage vorher.

Wer beide Höhlen an einem Tag besuchen will, braucht also zwei reservierte Zeiten mit genug Abstand für die Fahrt dazwischen, die Dauer der ersten Tour und die Ankunft vor der zweiten. Wind Cave bittet, 30 Minuten vor Tourbeginn da zu sein. Die festen Tourzeiten geben dann den Takt des ganzen Tages vor.

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