Mit dem Denali Star von Anchorage über Denali nach Fairbanks

Jeden Sommermorgen verlässt der Denali Star der Alaska Railroad Anchorage in Richtung Norden. Am selben Morgen startet in Fairbanks der Zug in die Gegenrichtung. Beide brauchen nach Angaben der Bahn rund zwölf Stunden für die 573 Kilometer und halten unterwegs in Wasilla, Talkeetna und am Eingang des Denali National Park. Aus diesem täglichen Zugpaar ergibt sich fast die ganze Planung einer Reise ohne Auto.

Ein Zug am Tag und was daraus folgt

Nach den Streckenmeilen der Bahn liegen zwischen Anchorage und dem Bahnhof am Denali National Park rund 376 Kilometer, von dort bis Fairbanks noch rund 197. Wer im Norden ankommen will, sitzt also den ganzen Tag im Zug. Der Zug führt nach Angaben der Bahn einen Speisewagen mit. Wer durchfährt, sieht die Landschaft durch große Panoramafenster. Fahrgäste der ersten Klasse, bei der Bahn GoldStar Service genannt, haben zusätzlich eine offene Aussichtsplattform im Obergeschoss ihres Wagens. Wer dagegen unterwegs aussteigt, um einen Ort anzusehen, und später mit einem anderen Zug weiterfährt, kommt mindestens einen Tag später in Fairbanks an.

Für eine solche Reiseunterbrechung hat der Takt eine feste Folge. Wer in Denali aussteigt, fährt mit dem nächsten Zug derselben Richtung weiter, im Sommer in der Regel am folgenden Tag. Am Anfang und am Ende der Saison kann der nächste Verkehrstag auch später liegen; das zeigt der Fahrplan für den Reisetermin. Eine Unterbrechung kostet also mindestens eine Nacht. Dafür braucht man zwei Fahrkarten. Eine Fahrkarte gilt nach Angaben der Bahn nur für ein Datum und eine Strecke, so wie ein Flugticket. Wer in Denali übernachtet, bucht Anchorage–Denali und Denali–Fairbanks getrennt.

Anchorage: vom Flughafen zum Bahnhof

Der Bahnhof von Anchorage liegt im Zentrum an der West 1st Avenue, vom Flughafen sind es laut Bahn 15 bis 20 Minuten. Einen Transfer dorthin bietet die Alaska Railroad nicht an. Sie verweist auf Taxis und auf die Transfers der meisten Hotels, die sie selbst vermittelt. Darauf solle man sich aber nicht vollständig verlassen. Für den Morgenzug bedeutet das einen frühen Start: In Anchorage und Fairbanks verlangt die Bahn den Check-in eine Stunde vor der Abfahrt, in Talkeetna und Denali 30 bis 45 Minuten. Fahrgäste ab 18 Jahren zeigen dabei einen amtlichen Lichtbildausweis.

Koffer reisen im Gepäckwagen bis zum Zielbahnhof. Jeder Fahrgast darf zwei Stück zu je knapp 23 Kilogramm aufgeben und ein Handgepäckstück mitnehmen. Schließfächer oder eine Gepäckaufbewahrung gibt es an keinem der Bahnhöfe, auch nicht für ein paar Stunden. Wer zwischen Hotel und Zug einen halben Tag überbrücken will, behält das Gepäck also bei sich oder lässt es im Hotel.

Unterwegs nach Norden

Was zwischen den Halten liegt, beschreibt die Bahn so: Zwischen Anchorage und Talkeetna überquert der Zug den Knik River vor den Chugach Mountains. Nördlich von Talkeetna entfernt sich das Gleis von den Straßen und führt durch das abgelegene Gebiet um Hurricane, wo eine Brücke über die Hurricane Gulch führt. Südlich des Parks folgt der Broad Pass mit Blick auf die Alaska Range, nördlich davon windet sich die Strecke durch den Healy Canyon am Nenana River entlang. Den Blick auf den höchsten Berg Nordamerikas stellt die Bahn ausdrücklich nur für klare Tage in Aussicht.

Denali: was ohne Auto erreichbar ist

Am Parkeingang sind die Wege kurz. Der Bahnhof liegt nach Angaben des National Park Service (NPS) fünf Gehminuten vom Denali Visitor Center entfernt, die Haltestelle der kostenlosen Parkbusse zwischen beiden Gebäuden. Diese Busse fahren im Sommer täglich. Der Savage River Shuttle startet alle 30 Minuten am Besucherzentrum und am Bus Depot und bringt Besucher zu den Wanderwegen bei Mountain Vista und am Savage River, hin und zurück in etwa zwei Stunden. Viele Hotels der Umgebung bringen ihre Gäste mit eigenen Shuttles zum Bus Depot, wo die meisten Busfahrten tiefer in den Park beginnen. Taxis, Uber oder Lyft gibt es im Nationalpark laut Alaska Railroad nicht.

Tiefer in den Park führt nur die Parkstraße, und Besucher ohne eigenes Fahrzeug fahren sie mit den Linienbussen. Diese Fahrten dauern Stunden. Wie weit die Busse kommen und wie lange sie unterwegs sind, hängt vom Zustand der Straße ab, der NPS nennt beides je Ziel auf seiner Busseite. Für den Reiseplan folgt daraus eine Abwägung. Mit einer Nacht bleibt zwischen Ankunft und Weiterfahrt knapp ein Tag, und davon geht der Check-in ab. Ob eine Busfahrt tief in den Park hineinpasst, hängt von Abfahrt und Rückkehr des Busses ab. Wer tiefer in den Park möchte, plant nach unserer Einschätzung zwei Nächte und legt die Zugtage erst fest, wenn die Busfahrten für den Reisetag feststehen. Wann die Busse für einen Sommer buchbar sind und ob noch Plätze frei sind, prüft man beim Buchungsdienst, den der NPS auf seiner Busseite nennt.

Auch der Kalender verdient Aufmerksamkeit, denn nicht alle Busse beginnen gleichzeitig. Der tägliche Zug- und Busverkehr zum Park beginnt nach Angaben des NPS in der Regel Mitte Mai. Die Linienbusse auf der Parkstraße fahren jedes Jahr erst ab dem 20. Mai, die kommentierten Tourbusse etwa eine Woche früher. Wer früh im Jahr anreist, prüft deshalb für seinen Reisetermin, wann der Zug fährt und ab wann die Busart fährt, die er braucht. Wie weit die Parkstraße im Jahreslauf offen ist und welche Busse es gibt, beschreibt unser Beitrag über die Parkstraße im Denali National Park.

Fairbanks und der Weg zurück

Von Denali bleibt rund ein Drittel der Strecke bis Fairbanks. Auch dort gibt es laut Bahn Taxis. Wer am selben Abend oder am nächsten Morgen fliegt, klärt den Weg vom Bahnhof zum Flughafen am besten vorab mit dem Hotel oder einem Taxiunternehmen. Für den Rückweg bleiben zwei Möglichkeiten. Der Zug nach Süden fährt am nächsten Morgen ab und braucht wieder einen ganzen Reisetag bis Anchorage. Die andere ist ein Flug ab Fairbanks. Der NPS nennt die Flughäfen von Anchorage und Fairbanks als einfachste Wege nach Alaska. Verbindungen und Flugzeiten sind nicht Gegenstand dieses Beitrags.

Die Bahn schlägt außerdem eine Variante mit Fairbanks als festem Standort vor: morgens mit dem Zug nach Denali, einige Stunden am Parkeingang und am selben Abend zurück. Für einen Spaziergang oder das Besucherzentrum kann das reichen. Ob auch die etwa zweistündige Fahrt mit dem Savage River Shuttle hineinpasst, hängt von den Zug- und Buszeiten des Reisetags, vom Weg zur Haltestelle und vom Check-in vor der Rückfahrt ab. Für eine Linienbusfahrt tief in den Park ist die Zeit zwischen den beiden Zügen nach unserer Einschätzung zu knapp. Dasselbe Muster nennt die Bahn für Anchorage: Wer dort wohnt, kann den Zug mit einem Tagesausflug nach Talkeetna verbinden.

Wenn der Sommerzug nicht fährt

Die Alaska Railroad fährt das ganze Jahr. Außerhalb der Sommersaison verkehrt der Aurora Winter Train nach einem eigenen Winterfahrplan. Der tägliche Zug- und Busverkehr zum Park endet nach Angaben des NPS in der Regel Mitte September. Danach gibt es im Denali-Gebiet keine öffentlichen Verkehrsmittel mehr, und die meisten Hotels schließen. Einige ganzjährig geöffnete Unterkünfte liegen in Healy, knapp 18 Kilometer nördlich des Eingangs. Ohne Auto ist Denali damit eine Station des Sommers. Im Winter bleibt der Zug eine Verbindung zwischen Anchorage und Fairbanks.

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